パリ：日本の天文学者が月曜日に発表したところによると、冥王星の先にある、ほとんど知られていない小さなエリアには大気があるようだ。

もし確認されれば、この幅500キロ（310マイル）の岩石は、冥王星に次いで、大気を持つ太陽系の海王星以遠の世界で2番目の惑星となる。

以前は惑星に分類されていた冥王星は、2006年に矮惑星に降格された。その理由のひとつは、天文学者たちがカイパーベルトと呼ばれる遠方の領域で似たような天体を発見していたからだ。

ドナルド・トランプ米大統領率いるNASAは、冥王星の惑星としての地位を復活させるというアイデアを持ち出しているが、近くに別の大気が存在するという発見は、冥王星復活の論拠を損なう可能性がある。

今回の新発見では、日本の研究者とアマチュア天文家が、(612533) 2002 XV93 という扱いにくい名前の天体に望遠鏡を向けた。

この氷の世界は太陽から地球の40倍近く、つまり約60億キロも離れている。

このような暗い天体は、遠くの恒星の前を通過するときにしか見ることができない。

2024年1月にこの現象が起こったとき、天文学者たちは星の光がすぐには戻ってこないことを観測した。

Nature Astronomy誌に掲載された新しい研究によると、この世界には地球の500万倍から1000万倍薄い大気があると推定された。

国立天文台の有松耕主任研究員はAFPの取材に対し、「これまで、冥王星は大気が確認された唯一の海王星間天体だったので、これは重要なことだ」と語った。

このような小天体には大気が存在しないと考えられていた。

「したがって、この発見は、太陽系外縁部にある小さな氷の世界は、ほとんどが不活性で変化しないという従来の見解に疑問を投げかけるものである」

氷の火山か彗星の衝突か？

研究者たちは、生命を維持するのに十分な厚さにはほど遠いこの大気を、何が作り出したのかはっきりしたことは言えないとした。

しかし、研究者たちは、氷の火山が噴火することによって世界の内部から放出されたガスによって作られた可能性を示唆した。

あるいは、彗星が世界に衝突することによって、ガスが吹き上げられた可能性もある。

この研究には参加していないスペインの天文学者で、海王星以外の矮小惑星を研究しているホセ＝ルイス・オルティス氏は、この結果は興味深いとしながらも、注意を促した。

「私はまだこの惑星が大気であるかどうか疑っています。もっとデータが必要だ」とAFPに語った。

この観測の別の説明として、天体の近くにリングがある可能性があるとオルティス氏は語った。

有松氏は、大気の「エキゾチックな代替案」を否定することはできないと認めた。

「しかし、ほぼ端にリングがあることは、我々の観測の主な特徴と一致しないように思われる」

両天文学者は、この奇妙な世界についてさらに明らかにするために、特にジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡を使った観測を進めることを求めた。

冥王星よりわずかに小さいマケマケと呼ばれる矮小惑星にも、非常に薄い大気がある可能性が指摘されているが、懐疑的な科学者もいる。

先週、NASAのジャレッド・アイザックマン長官は、アメリカの宇宙機関が冥王星を正式な惑星として復活させることを検討していることを示唆した。

アイザックマン氏は、NASAの科学予算を半減させるという提案を支持する中でこの発言をし、一部の天文学者を激怒させたとネイチャー誌は報じている。

「冥王星を研究している私たちのキャリアを壊滅させながら、『冥王星を再び惑星にする』なんて乱暴だ！」と惑星科学者のエイディーン・デントン氏はBlueskyに書き込んだ。

AFP