北上：日本有数の時価総額を誇る企業であるキオクシアの新工場では、シリコンウェーハを運ぶロボット搬送車が頭上のレール上を高速で走り抜けている。同社は、この工場がAIによる圧倒的な需要に応える一助となることを期待している。

人工知能（AI）データセンターの建設をめぐる世界的な競争が、半導体メーカーのビジネスに拍車をかけ、特にメモリ部品において供給不足を引き起こし、価格を急騰させている。

そしてキオクシアはその恩恵を享受している。

ハイテク業界以外ではほとんど知られていないが、同社の株価は今年に入って約7倍に急騰し、6月にはトヨタを追い抜いて、時価総額で一時的に日本最大の企業となった。

アジアの他の、かつては目立たなかったハイテクサプライチェーンのプレイヤーたちも脚光を浴びている。例えば、韓国のSKハイニックスは、史上最大規模の株式売却の一つを経て、先週ウォール街に上場した。

デジタル情報を保存するさまざまな種類のメモリチップは、データを処理してチャットボットの応答やリアルな画像を生成できる高性能プロセッサと併せて、AIシステムで使用されている。

AIの利用は「急速に拡大している」ため、「当社が製造するフラッシュメモリの市場も引き続き拡大していくと期待している」と、キオクシアの太田裕雄CEOは今月、9月に日本北部で操業を開始した新しい半導体工場にて述べた。

同社はいわゆるNANDフラッシュチップを専門としており、ユーザーに代わってタスクを実行できるツールであるAIエージェントが、ますます多くのストレージ容量を必要とするにつれて、このチップはますます需要が高まっている。

中国との競争

「キオクシアの株価急騰は、かつて『見過ごされていたセクター』であった同社の評価が正常化したことを示している」と、カウンターポイント・リサーチのアナリスト、MS・ファン氏はAFPに語った。

課題の一つは、同じ種類のチップを製造し、急速に拡大している中国の揚子江メモリ・テクノロジーズ（YMTC）との「競争優位性を維持すること」だと、ファン氏は述べた。

また、過度な高評価に対する広範な懸念も、市場バブルへの不安を煽っているほか、AIに投じられている途方もない資金がいつ利益をもたらすのかという疑問も浮上している。

この新工場は、北上市の緑豊かな郊外にあるキオクシアの2番目の施設であり、この地域には他にもいくつかの大規模工場が立地している。

AFPは、塵による汚染を防ぐために環境が厳重に管理されているクリーンルーム内で、巨大な白いチップエッチング装置がずらりと並んでいる様子を視察した。

北上駅の近くで、47歳の採用担当者である高橋紀之氏は、キオクシアのおかげで最近は仕事が忙しいと語った。

「景況感が改善し、ここにこれほど多くの雇用が生まれているのは良いことだ」と彼はAFPに語った。

バー「立ち飲みハナちゃん」を経営するハナさん（57）の見方はそれほど楽観的ではなかった。

「半導体業界は浮き沈みの激しい業界です」と彼女は語った。「地元の人々は、この好況がいつまで続くのか不安に思っています」

高額なボーナス

1980年代の全盛期、日本は世界の半導体市場の約半分のシェアを占めていた。

政府によると、そのシェアはその後10％未満にまで低下しており、政府は2040年までに国産マイクロチップの売上高を2020年比で8倍に増やすことを目指している。

日本は北海道北部に最先端技術を備えた半導体ハブを建設中であり、一方、台湾の半導体メーカーTSMCは九州南部に工場を構えている。

一部のアナリストは、AIがメモリチップ業界特有の劇的な好不況のサイクルに新たな側面をもたらしたと指摘している。

キオクシアは、かつて「東芝メモリ」としてスタートした。これは、当時深刻な財政難に陥っていた日本の複合企業・東芝が2018年に売却した、先駆的なメモリチップ事業であった。

現在、同社はSKハイニックスと同様に米国での上場を計画していると表明しており、4月から6月までの営業利益は1兆3000億円（80億ドル）と予測している。これは、1年前の450億円から大幅な増加となる。

北上市の従業員の中には、この地域では「あり得ないほど高い」と自慢するボーナスを受け取っている者もいると、ハナ氏はAFPに語った。

しかし、競争は熾烈であり、「台湾も懸命に努力しているし、他の地域も懸命に努力している」と彼女は付け加えた。

「当面は良い状況だが、需要があと何年続くのかと問われると、地域社会は不安を抱いている」

AFP