ニューヨーク：大坂なおみは、ココ・ガウフとの全米オープン対決が月曜日に始まる前、そして終わった後に笑顔を見せた。ポイントの合間、大坂は左の太ももをなでながら、ほとんどささやくように静かに自分に言い聞かせた：「頑張れ。頑張れ。”と。

ひとたびボールがプレーに入れば、大坂のストロークは大きく、的を射たもので、自信に満ちた、安定した、パワーを振り絞るようなテニスを展開し、彼女を4つのグランドスラム・タイトルとランキング1位に押し上げた。

アーサー・アッシュ・スタジアムで行われた準々決勝で、大坂はガウフを6-3, 6-2で下し、4年半以上ぶりとなるメジャー準々決勝進出を決めた。

「正直に言うと、すごく集中していたわ。正直に言うと、超ロックインしていたのよ。「みんなが本当に素晴らしい試合を見たがっているように感じた。

彼女の側から見れば、確かにそうだった。

第23シードの大坂は、第3シードのガウフよりも終始いいプレーを見せていた。彼女にとって、この大会は常に苦戦を強いられてきた。ガウフの身のこなしは大坂とは対照的だった。ガウフは何度も手のひらを上にあげたり、手で顔を覆ったり、スタンドのチームに向かってジェスチャーをしたりし、困惑したり動揺したりしていた。

大坂は、2018年と2020年の全米オープン、そして2019年と2021年の全豪オープンで、ハードコートでのスラム優勝に導いた振る舞い–そして重要なのは、沸き立つサーブとその他のストローク–を見せた。

2021年の全仏オープンで、大坂は不安とうつ病を感じていることを明かし、メンタルヘルスに関する世界的な話題の火付け役となった。その後、彼女はツアーを何度も休んだ。

メルボルン・パークでのトロフィーを最後に、大坂はメジャー大会で4回戦まで進んだことがなかった。1勝目は2023年のフラッシング・メドウズ、2勝目は今年6月の全仏オープンだ。

大坂は昨シーズン、17ヵ月の産休を経てツアーに復帰した。彼女の子供、シャイ君は2023年7月に生まれた。

「私はちょっと繊細で、泣きたくはないんだけど、正直なところ、ここではとても楽しかった」と大坂は言い、同じくアッシュで開催された2019年の全米オープンでガウフと初めて対戦し、そのときも優勝している。

「私は娘を出産した2ヵ月後にスタンドでココを見ていた。ここでプレーする機会が欲しかったんです」と大坂は観客に語った。「このコートは世界で一番好きなコートだし、ここに戻ってこられたことは、私にとってとても意味のあることなんだ」。

ガウフは出だしでギクシャクしていた。彼女の問題であるサーブは問題なく、他のストロークが問題だった。彼女のアンフォーストエラーは33本で、大坂の12本をはるかに上回った。

さらに、大坂のサーブとリターンもすごかった。彼女は38ポイント中32ポイント（ファーストサーブが入った場合は16ポイント中15ポイント）をものにし、ブレークポイントに1度も直面しなかった。また、4度あったブレークチャンスもすべてものにした。

今大会、バイオメカニクスの専門家であるギャビン・マクミランの助けを借りてサーブを鍛え直そうとしたガウフは、開始早々にブレークされ、わずか5分で2-0とされた。

試合前の作戦がそうさせたのか、それとも序盤の展開がそうさせたのか、ガウフは第2サービスゲームでスピードを上げた。結果は文句なし。彼女は4本のファーストサーブを打ち込み、いずれも時速110マイル（最高時速115マイル）を下回ることなく、2本のエースと2本のサービス・ウィナーでラブキープした。

しかし、ここが大きな違いだった：大坂は得意の大きなフォアハンドで、ガウフの苦手なフォアハンドを狙い撃ちしたのだ。

第1セットを終えた時点で、ガウフのアンフォーストエラーは16本、大坂のアンフォーストエラーはわずか5本だった。試合終了時には、ガウフのアンフォーストエラーのうち20本がフォアハンド側からのものだった。

AP