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東京：サウジアラビアのサッカーチームの富が、アジアサッカーの風景を変えつつある、とアジアサッカーの専門家ジョン・デュアデン氏による日経新聞の記事が伝えている。

AFCチャンピオンズリーグで最も成功しているクラブは日本と韓国のクラブである。しかし、サウジアラビアの公的投資基金（PIF）が2023年に王国の4大クラブの経営権を握って以来、日本と韓国のクラブは財政的に劣勢に立たされている。また、外国人選手に関する規制も厳しくなり、自国選手の育成に重点を置くか、コストのかかる選手市場に参加するか、難しい選択を迫られている。

サウジアラビアの4大クラブが移籍金に費やした額は15億ドル（約1,500億円）であるのに対し、韓国や日本のクラブが同期間に費やした額はわずか3,000万ドル（約30億円）と4,500万ドル（約45億円）である。国際的に見ても、過去2年間でサウジアラビアのクラブを上回ったのはイングランド・プレミアリーグだけだ。

AFCチャンピオンズリーグに出場するサウジアラビアの3クラブは、昨シーズンのアジア最高峰のクラブ・コンペティションでの支配を繰り返すことが強く期待されている。外国人タレントを揃えた布陣で、アジア・チャンピオンズリーグに出場するサウジアラビアの3クラブはすべて2024-25年大会の準決勝に進出し、ジェッダのアル・アハリが日本の川崎フロンターレを破ってトロフィーを手にした。

アジアの大会に出場できる外国人選手の数に制限はないが、韓国国内のKリーグでは、一度にプレーできるのは日本より1人少ない4人、サウジアラビアのプロリーグより6人少ない。

アジアチャンピオンに2度輝いた蔚山HDのシン・テヨン監督の言葉を引用すると、「AFCチャンピオンズリーグに出場する意味さえ与えたいのであれば、外国人選手枠は絶対に緩和しなければならないと思う」。

しかし、デュアデンは、移籍金や外国人選手の制限の壁を破ることは、結果を招く可能性があると指摘する。韓国と日本はアジアで最もワールドカップに成功した2カ国であり、今年はそれぞれ11回目、8回目の連続出場をスムーズに決めた。しかし、サウジアラビア代表は自動予選で敗退し、23得点多い日本に10点差をつけられた。サウジアラビアのストライカーで、所属クラブでレギュラーとして活躍している選手はほとんどいない。

2023年8月から2024年10月までサウジアラビアのヘッドコーチを務めたロベルト・マンチーニは、この状況をこう総括した：「リーグには外国人が多すぎる。そのせいで、私のチームの20人の選手がベンチに座っている」