市川：サルのぬいぐるみを握りしめた池田エリエテさんは、「パンチ！」と叫んだ。スターダムにのし上がってから数週間たった今でも、この気弱な赤ちゃんサルは日本の動物園で写真撮影を求める群衆を引きつけている

生後7ヶ月のパンチは母親に捨てられ、オランウータンのぬいぐるみにしがみつき、仲間のサルたちに邪険にされているようすを撮影した動画が先月ネット上で拡散され、一躍ネット上の人気者になった。

東京郊外にある市川市動物園での彼の窮状は、#HangInTherePunchというハッシュタグで熱心なファンを生み、地元の施設は外国人観光客を含むかつてない数の来園者で溢れかえった。

「親近感があるからだと思います」とAFPに語ったのは、30歳のジョン・フリギラーナさん（アメリカ）。

7月の誕生直後から人工的な環境で手塩にかけて育てられたこの小さな黒い毛のサルは、徐々に慣れてきて、ぬいぐるみをいつも握りしめているようなことはなくなった、と動物園は語った。

「彼はいろいろなことを経験していますが、逆境を乗り越えていく姿を見ていると…。そのような強さを見るのはいいことです」とフリギラーナ氏は語った。

そして、世界中の戦争が彼のニュースフィードを席巻している今、「この時代に、パンチを見るのは心温まる」と彼は付け加えた。

一方、池田さんは、53歳になったお祝いに動物園に行った際、「カワイイ」パンチを見たことが「プレゼント」だったと語った。

「誕生日おめでとう」と興奮気味に語った。

動物園職員の安永隆氏がAFPに語ったところによると、最近、1日に約2000人から3000人がこの動物園に押し寄せており、これは冬の閑散期における通常のおよそ10倍の数だという。

地元のタクシー運転手によれば、動物園に向かう途中で通り過ぎる歩行者の「約半数」が外国人だという。

「外国人観光客が乗り込んできて、満面の笑みを浮かべながら、目的地を伝えるために『パンチ』と言うのです」と、その運転手は語った。

サル社会のルール

しかし、この動物園への注目はポジティブなものばかりではない。

動物の倫理的扱いを求める人々の会（PETA）は、パンチの最初の苦境を、飼育下の動物が直面する残酷さを思い起こさせるものだと呼んだ。

他のサルたちとのかわいそうなやりとりに焦点を当てたクリップがネット上で広く流布され、囲いの中のパンチの状態をめぐってヨーロッパを含む動物園が批判にさらされている。

ニホンザルの厳格な階層社会では、「人間社会での虐待とは根本的に異なる」行動として、上位の個体が新参者を「しつけ、叱る」ことは珍しくない、と動物園関係者の安永氏は述べた。

「パンチが群れの中で訓練され、サル社会のルールを学んでいくのを、私たちは忍耐と注意を持って見守っています」と彼は言った。

AFPが最近訪れた際、パンチは囲いの床に置かれた鎖や枝で一人遊びをしたり、時折他の人に近づいては無視されたりしていたが、その後、ぬいぐるみのところへ戻っていった。

「いずれはぬいぐるみを手放し、もっと大きくなって他の子と区別がつかなくなることを期待しています」と安永氏は語った。

「彼が一人前の一員に成長することが、私たちの最終的な願いです」と安永氏は語った。

AFP