• 4人のクルーが地球から252,756マイルという記録的な距離に到達
• 宇宙飛行士は6時間かけて月面を調査

ヒューストン：NASAのアルテミスIIミッションの4人の宇宙飛行士は月曜日、それまでのどの人類よりも深く宇宙を飛行し、影に覆われた月の裏側の珍しいフライバイを通過した。

地球の唯一の自然の衛星である月の、通常は隠された半球の6時間に及ぶ調査は、宇宙飛行士が、暗く重くクレーター化した月面を襲う流星からの「衝突閃光」を直接目視で観測したことで注目された。

ヒューストンにあるNASAジョンソン宇宙センターのミッション・コントロールに隣接する会議室には、約20人の科学者が詰め、SUVほどの大きさのオリオン宇宙船が地球からおよそ25万マイル（40万2000キロ）離れた月の周りを航行する間、アルテミスのクルーが目撃した月の現象をリアルタイムで記録した。

月面の4,070マイル以内まで急降下した6時間のフライバイは、半世紀以上前のNASAの冷戦時代のアポロ・ミッション以来、世界で初めて宇宙飛行士が月の近くまで行った宇宙飛行の6日目に行われた。

これらのミッションのうち6回が、1969年から1972年の間に2人組のチームを月面に着陸させた。アポロ計画の後継計画であるアルテミスは、中国の初上陸に先駆けて、2028年までにこの偉業を繰り返し、今後10年間で長期的なアメリカの月面プレゼンスを確立することを目指している。

アルテミスIIは、将来の月探査のための乗組員によるドレスリハーサルとして設計されたが、月曜のフライバイ中に記録された流星衝突の閃光など、アポロの宇宙飛行士が語った火花や光の筋を彷彿とさせるような、月の科学者が研究するための豊富な新素材を生み出した。

先週フロリダから打ち上げられたオリオン・カプセルに乗ったアルテミスIIのクルーは、月曜日にアポロ8号とアポロ13号の月ミッションに搭乗したNASAの故ジム・ラヴェル宇宙飛行士からのメッセージで目覚め、6日目の宇宙飛行を開始した。

「私の古巣へようこそ」と、昨年97歳で亡くなったラヴェルは言った。”歴史的な日であり、皆さんがどれほど忙しいか知っていますが、景色を楽しむことを忘れないでください…幸運とGodspeed。”

その数時間後、リード・ワイズマン、ビクター・グローバー、クリスティーナ・コッホの米国人宇宙飛行士とカナダのジェレミー・ハンセン宇宙飛行士で構成されるクルーは、地球から252,756マイルという、これまでのどの人類よりも遠い距離を飛行し、宇宙飛行の歴史に名を刻んだ。

これまでの記録は、1970年にアポロ13号が打ち立てた約248,000マイルであった。このミッションは、ほぼ壊滅的な宇宙船の故障によって中断され、ラヴェルと2人のクルーは月の重力を利用して地球に安全に帰還することを余儀なくされた。

クレーターの命名

月の裏側に向かう途中、アルテミスの宇宙飛行士たちは、それまで正式な名称がなかった月の地形に仮の新しい名前をつけるのに時間を費やした。

ヒューストンのミッション・コントロールへの無線メッセージでハンセンは、あるクレーターをクルーのオリオン・カプセルに付けられた名前にちなんで「インテグリティ」と名付けることを提案し、別のクレーターは2020年にガンで亡くなったワイズマンの亡き妻キャロルに敬意を表して名付けることを提案した。

ハンセンは、ミッション・コマンダーの亡き配偶者について、「何年も前に、私たちはこの旅を始め、宇宙飛行士の家族という緊密な絆で結ばれていましたが、愛する人を亡くしました。”それは月の明るい点であり、我々はそれをキャロルと呼びたい。”」

ハンセンは後に、クルーは “アポロでさえも、人類が見たことのない “月の特徴を数多く見たと語った。

オリオンが月の裏側に回り込んだとき、宇宙飛行士たちは、地球からの記録的な距離によって矮小化された地球が、月の周りを旋回しながら月の地平線と沈んだり昇ったりする珍しい瞬間を撮影した。

月は地球の周りを公転するのと同じ速度で自転しているため、月の裏側は常に地球の反対側を向いており、アルテミスとアポロの宇宙飛行士だけがその表面を直接眺めたことがある。

貴重な詳細写真

月面のフライバイによってクルーは暗闇に陥り、NASAのディープ・スペース・ネットワーク（NASAがクルーと会話するために使用している巨大な無線通信アンテナのグローバル・アレイ）から月が遮断したため、40分間の通信不能に陥った。

フライバイの後、ドナルド・トランプ米大統領は、ホワイトハウスからの音声リンクで4人のクルーに祝辞を述べた。

「今日、君たちは歴史を作り、アメリカ全土を信じられないほど誇りに思った。君たちは本当に全世界を感動させた。本当に、みんなが見ている」

コッホは、今回のフライバイで最も忘れられない瞬間のひとつは、”月の裏側から戻ってきて、再び地球を初めて垣間見たこと “だとトランプ氏に語った。

大統領から、オリオンが月の裏側を飛行中に地球との通信が途絶えたとき、どう感じたかと尋ねられたグローバーは、”少し祈りを捧げたが、それからやり続けなければならなかった “と答えた。

ロイター