ニューヨーク：1億年前の恐竜時代に海を徘徊していた捕食者のトップはタコだったかもしれない。

化石化した顎の新しい分析から、巨大なクラーケンのようなタコが、かつて他の海洋捕食者とともに狩りをしていたことが明らかになった。彼らは8本の腕と60フィート（18メートル）を超える長い体を誇り、他の肉食の海洋爬虫類と肩を並べていた。

アラバマ大学の古生物学者アディエル・クロンプメイカー氏は、「これらのクラーケンは、見るからに恐ろしい姿をしていたに違いありません」と電子メールで語った。

恐竜ファンなら、白亜紀後期の海が鋭い歯を持つサメや、モササウルスやプレシオサウルスと呼ばれる海棲爬虫類に支配されていたことを知っている。

なぜタコは仲間外れにされるのだろうか？調査・研究者たちは、恐竜がいた時代に徘徊していた巨大なタコの種類を研究してきたし、アサリに穴を開けていた小さなタコも研究してきた。しかし、タコの柔らかい体は保存がきかないため、その生物がどれほど大きくなったかを正確に把握するのは難しい。

また、ふにゃふにゃした無脊椎動物（背骨のない生き物）は、一流の捕食者の仲間入りをするほど手ごわいものではないという認識もある。しかし、硬くなったキチン質でできたタコのくちばしは、殻や骨のある生物を砕くのに十分な強靭さを持っている。

今回の研究では、日本とカナダのバンクーバー島で発見された15種類の古代タコの化石の顎を調査・研究した。また、デジタル化石マイニングと呼ばれる、岩石の断面を綿密にスキャンして内部に隠れている化石を発見する技術を用いて、日本からさらに12個の顎を発見した。

その結果、古代のタコは体長23～62フィート（7～19メートル）であることが判明した。最も大きな顎は、現代のタコよりもかなり大きかったと、共著者で古生物学者の伊庭 靖弘准教授（北海道大学）は電子メールで語った。

また、最大のタコの顎には、傷や欠け、丸みを帯びたエッジなど、大きな磨耗が見られた。

この研究結果は、木曜日に学術誌『サイエンス』に掲載された。

タコの胃の内容物を見ることができないので、彼らが何を食べていたのか、また、本当に他の上位捕食者と食事を競っていたのかどうかを確かめることは難しい。魚やカタツムリをつまみ食いし、柔軟な腕で獲物を捕まえ、くちばしでバラバラにしたのかもしれない。

ニューヨークのアメリカ自然史博物館の古生物学者、ニール・ランドマン氏は、他の場所でタコの化石を探せば、タコが太古の食物網にどのように組み込まれていたのか、科学者たちがより明確に知ることができるかもしれない、と語った。

とはいえ、ランドマン氏は今回の研究には関わっていない。

AP