南相馬市：千年の歴史を誇る日本の馬追本祭りは、戦争、地震、原発事故を乗り越えてきた。そして今、気候変動という新たな試練と戦っている。

相馬野馬追は騎馬武者を訓練するために始まったが、千年経った今でもその姿は変わらず、侍の甲冑に身を包んだ騎馬武者が馬上で競技を行う。

2024年まで、この祭りは日本の過酷な夏の真っ只中に開催され、あまりの暑さに騎手や観客が倒れたり、馬が熱射病で死んだりしていた。

そのため、主催者は祭りを気温の低い5月下旬に変更した。

54年間この祭りに参加してきた門馬光清氏は、AFPの取材に対し、この変更によって祭りに新たな息吹が吹き込まれたと語った。

「鎧の下に着物を着なければならないので、夏にTシャツ一枚で出かけるのとは違います」と69歳の彼は言い、水温が40度近くになった日には手当てが必要だったと付け加えた。

「服は汗を絞れるほどびしょびしょになりますよ」と彼は言った。

「フェスティバルが5月に移ったとき、出かける前に熱いコーヒーを飲めるようになったのは初めてです」

科学者によれば、気候変動は異常気象をより頻繁に、より深刻にしており、世界中の気温は近年急上昇している。

日本も例外ではない。昨年、日本は1898年の記録開始以来、最も暑い夏を迎えた。

日本の気象庁は最近、40度以上の気温を「猛暑日」と呼ぶようになった。

まさにサムライ

このような状況は、重さ約25kgの侍の甲冑を着て馬上で競う相馬野馬追には理想的とは言い難い。

メインイベントは、平らな楕円形のコースを、巨大な旗を背負って走るレースから始まる。

その後、何百人もの選手が広い芝生広場に集まり、空高く打ち上げられた後に地面に流れてくる色とりどりの旗を奪い合う。

3日間の祭りの最後には、参加者が素手で野生の馬をつかみ、神々に捧げようとする。

アクションは速く激しく、参加するライダーにとっては真剣勝負だと門馬さんは言う。

「本当にサムライになった気分です」と彼は言った。

「勇気が湧いてくるし、当日は身も心も引き締まる」

相馬野馬追は、東京から300キロほど北にある南相馬市周辺で行われる。

約1,000年前に始まり、少なくとも過去400年間は途切れることなく開催されてきたと記録されている。

18,000人以上の死者・行方不明者を出し、福島原発で壊滅的なメルトダウンを引き起こした2011年の地震と津波の後でも、祭りは続いていた。

南相馬市立博物館の二上文彦館長は、震災後に東京に避難していたとき、相馬野馬追は慰めの源だったと語る。

「相馬野馬追は、震災後、東京に避難していた自分を慰めてくれる存在だった」と二上館長は語る。

“それがこの町のアイデンティティなんです”

不確かな未来

19世紀後半に封建制度が廃止されるまで、この祭りのルーツは武士であった。

第二次世界大戦後は女性も参加できるようになり、祭りのベテランである門馬さんは、今年のイベントに2人の孫娘が参加したことで、生涯の夢を叶えた。

曇り空の下、気温は18度前後と過ごしやすかった。

100頭以上の馬と数十人が熱射病の治療を必要とし、2頭が死亡した2023年の相馬野馬追の二の舞になる可能性はほとんどなかった。

「日陰が少ないので、このくらいの気温が一番過ごしやすいと思います」と、栃木から初めて相馬野馬追を見に来たという25歳の井上晴人さんは語った。

“侍の衣装を着て、泥の中を全力で駆け抜ける姿はとてもかっこいい”

相馬野馬追は誰でも参加できるが、馬を所有したり雇ったりするのは決して安くはない。

日本の高齢化も大きな要因である。

門馬さんは、主催者が解決策を打ち出さない限り、祭りはあと100年も存続できないかもしれないと心配している。

ミュージアムの二上館長は、夏の厳しい暑さから会場を移したことは良いスタートだと考えている。

「馬はより生き生きとしているし、参加者は疲れ切って翌日ほとんど動けないということもない」
「ほとんどの人がいいことだと言ってくれると思います」

AFP