北京：中国国家航天局によると、中国は金曜日、再利用型ロケットの着陸に初めて成功した。これは、中国の宇宙開発計画および打ち上げコストの削減に向けた大きな一歩となる。

このアジアの大国は、これまでイーロン・マスク氏のスペースXやジェフ・ベゾス氏のブルー・オリジンが主導してきた再利用型ロケット分野において、米国の優位性に挑む立場に立った可能性がある。

中国国家航天局（CNSA）によると、「長征10B」ロケットは午後12時15分（グリニッジ標準時0415）に、中国南部の海南島にある発射場から打ち上げられ、衛星を軌道に投入した。

同局によると、ロケットの第1段（打ち上げ機を地上から持ち上げるために必要な初期推力を提供する下部）は、その後「海上プラットフォーム上のネット回収システム」によって回収された。

中国の国営放送局CCTVは、ロケットが降下し、プラットフォームに穏やかに着陸する様子を捉えた空撮映像を放映した。

CNSAは、「今回のミッションは、中国として初めて運搬ロケットの第1段の制御された回収に成功しただけでなく、世界初の海上ネットによるロケット回収でもある」と述べた。

同局はこれを「中国の再利用型ロケット技術における大きな飛躍」と称賛した。

スペースXの「ファルコン9」ロケットとは異なり、「長征10B」は着陸用脚を使用していない。

中国紙『グローバル・タイムズ』によると、中国運載ロケット技術研究院の技術専門家である陳慕業氏は、「ネットを用いた回収システムには独自の利点がある」と述べた。

「現在の主流の回収方法と比較して、ネットを用いた回収はロケットの着陸要件により適応しやすい」

ほとんどのロケットは使い捨てを前提に設計されており、各段は海に落下したり、大気圏で燃え尽きたり、時には軌道上にデブリとして残留したりする。 第1段は、最も高価な構成要素と見なされている。

「ネットによる回収は、ロケットの搭載構造を簡素化するのに役立つ」と陳氏は述べ、着陸脚を装備する必要がないため、重量も削減できると付け加えた。

陳氏は、重量の削減により「ペイロード容量と運用効率」の向上が可能になると指摘した。

ロケットの一部を再利用することで、衛星や宇宙機の打ち上げコストを削減できる。長征10シリーズロケットは、特に中国の将来の有人月面探査ミッションを目的としている。

AFP