• スペインはこれで直近38試合無敗（29勝9分け）となり、欧州チームとしては史上最長の無敗記録を単独で保持することとなった

ニュージャージー州イースト・ラザフォード：フェラン・トーレスにとって、今大会初のゴールは「人生最高のゴール」となり、スペインをサッカー界の頂点へと返り咲かせた。

リオネル・メッシが「最後のワールドカップ出場」と公言していた大会で、2大会連続の優勝を阻んだのはトーレスだった。途中出場したトーレスは106分にゴールを決め、スペインは試合を完全に支配し、日曜日の試合でアルゼンチンの王座を1-0の勝利で終わらせた。

トーレスはペナルティエリア内でバウンドしたボールに飛びつき、左足でクロスバーのすぐ下を狙ってネットに突き刺した。

「これは4700万人の人々が決めたゴールだ」と、トーレスはスペインの人口に言及して語った。

彼ら自身によるものではないかもしれないが、間違いなく彼らのために挙げられたゴールだ。

これはスペインにとって2度目の優勝であり、2010年に獲得したトロフィーに続くものとなった。そして、この圧巻のパフォーマンスを見れば、今やサッカー界の中心がどこにあるかについて、もはや疑いの余地はない。

スペインは大会通算8試合でわずか1失点に抑え、優勝国としてのワールドカップ最少失点記録を樹立した。さらに、この優勝と2023年にスペイン女子代表が制したワールドカップ優勝を合わせ、スペインは男子と女子の両タイトルを同時に保持する初の欧州国となった。

「悲しい気持ちだ」と、準優勝メダルを受け取り、アルゼンチンのサポーターたちがいる観客席を見つめて涙を浮かべたメッシは語った。「正直言って、相手の方が優れていた。」

スコアだけ見れば接戦だったように思えるが、試合を支配していたのは一方のチームだけだった。

スペインは試合開始から20本のシュートを放ったのに対し、同点ゴールを必死に狙うアルゼンチンが最初のシュートを放ったのは延長戦の後半に入ってからだった。 スペインは試合開始から最初の10本のコーナーキックのうち9本を獲得し、アルゼンチンのゴールキーパー、エミリアーノ・マルティネスがワールドカップ決勝戦記録となる12回のセーブを連発した。最終的には2022年の王者であるスペインに連覇のチャンスが巡ってきた。

スペインはこれで直近38試合無敗（29勝9分け）となり、欧州チームとしては史上最長の無敗記録を単独で保持することとなった。 イタリアは2018年10月から2021年9月にかけて37試合（28勝9分け）の無敗記録を樹立していたが、スペインがその記録を止めた。

そしてここ2年余り、スペインに勝てたチームは一つもない。メッシでさえもだ。今大会、終盤の逆転劇の王者だったアルゼンチン代表も、今回は手も足も出なかった。

試合終了のホイッスルが鳴る約4分前、メッシがコーナーキックを蹴った。ボールは幸運にも控え選手のジュリアーノ・シメオネの方へ跳ね返った。しかし、シメオネはボールをクロスバーの上へと外してしまい、その後、信じられないというように頭を抱えていた。

「相手側にメッシがいると、やはり緊張するものだ」とトーレスは語った。 「結局のところ、我々は常に自分たちの力に頼ってきた。我々は常に自分たちのサッカーを貫いてきたし、今回もそれを示した」

この勝利により、スペイン代表のルイス・デ・ラ・フエンテ監督（65歳）は、ワールドカップ優勝に導いた監督として史上最年長となった。

「我々は世界王者だ」とデ・ラ・フエンテ監督は語った。「皆で力を合わせて、この舞台にたどり着いたのだ」

試合終了のホイッスルが鳴った後、一時的に押し合いへし合いの場面があったが、すぐに収まり、アルゼンチンの選手たちの多くが信じられないという表情でピッチに座り込む中、スペインは祝賀を始めた。 しかし、冷静さが勝り、数分後にはスペインの選手たちが列をなし、準優勝メダルを受け取るためにステージへ向かうアルゼンチン代表チームが通り抜けるための、一種の栄誉の列を形成した。

エンツォ・フェルナンデスは後半のアディショナルタイムに2枚目のイエローカードを受けて退場となり、アルゼンチンは10人で試合を終えることを余儀なくされた。フェルナンデスは、スペインのディフェンダー、パウ・クバルシを宙返りさせるような無謀なプレーで警告を受け、即座にカードが提示された。

これは、米国、カナダ、メキシコの3カ国で開催され、48チームが参加した史上最大規模のワールドカップにおける104試合目にして最終戦だった。過去のどのワールドカップよりも試合数が多かったため、得点数も他のすべての大会を上回ったのは当然のことだった――300点以上、1試合あたり3点近くを記録した。

もちろん、スペインが関わる試合は例外だった。スペインの戦術はシンプルかつ完璧だった。できるだけボールを保持し、相手にチャンスの兆しすら与えないというものだ。

その戦術は、最後まで功を奏した。

「悲しみはあるが、我々は全力を尽くしたという自覚もある」とアルゼンチンのリオネル・スカローニ監督は語った。「ここまでどう辿り着いたかについては多くのことを言えるが、それには価値がない。選手たちには永遠に感謝している。彼らは最後まで戦い抜いた。相手チームの方が優れていたのだ」

スペインはこの大会に優勝候補の一角として臨み、アルゼンチンの支配に終止符を打てるという確固たる信念を持っていた。

その約束を果たすためには、サッカー史上最高の選手――おそらく史上最高と言える選手――を打ち破らなければならなかった。

メッシは39歳であり、数字上は確かに、インテル・マイアミのスター選手が代表キャリアの終盤を迎えていることを示唆している。その兆候は以前からあった――例えば、メッシ自身が昨年、ベネズエラとのワールドカップ予選が、母国アルゼンチンの地で行われる代表としての最後の公式戦になると宣言していたことなどだ。

「このピッチで、良いことも、そうでもないことも、たくさんのことを経験した」と、メッシはその夜語った。「良い思い出だけを持ち帰りたい」

メッシ時代には、多くの「良いこと」があった。実際、素晴らしいことが山ほどあった。

2022年のワールドカップ優勝は、言うまでもなくその筆頭だ。2008年北京オリンピックでの金メダルもあった。 2度のコパ・アメリカ制覇――1回目は2021年、2回目は2024年だ。彼は19年間にわたり16回、アルゼンチンの年間最優秀選手賞を受賞した。10代の頃に初めて受賞し、30代後半に至るまでその栄冠を勝ち取り続けた。

彼はサッカー界の伝説であり、世界中のあらゆる場所で称えられている。しかし、日曜日の試合ではスペインの方が上だった。

「選手たちに話したところ、彼らは『監督、僕たちはすべてを勝ち取ったんです。すべてを勝ち取ったんですよ』と言いました」とデ・ラ・フエンテ監督は語った。「そして、それは素晴らしいことです。」

このイベントの見どころは、単にサッカーだけにとどまらなかった。FIFA史上初となるハーフタイムショーも行われた。舞台、映画、スポーツ界から数多くの著名人が来場していた： ブラッド・ピット、トム・クルーズ、マット・デイモン、キリアン・マーフィー、ダニエル・クレイグ、ステフィン・カリー、ヴィクター・ウェンバニャマ、シャイ・ギルジアス＝アレクサンダー、ジャレン・ブランソン、ケビン・デュラント、セレナ・ウィリアムズ、カルロス・アルカラス、デビッド・ベッカム、ジネディーヌ・ジダン、その他数十名。

彼らはショーを観にやって来た。他の8万人の観客も同様であり、世界中で視聴していた推定20億人もの人々も言うまでもない。

スペインは期待を裏切らなかった。1958年と1962年のブラジル以来、男子ワールドカップで連覇を果たしたチームは存在しなかったが、スペインはアルゼンチンがその連覇を達成するのを阻止した。

「我々は勝利の際も謙虚である」とスカローニ監督は語り、「敗北の際もまた謙虚でなければならない」と付け加えた。

AP