ウェリントン（ニュージーランド）：日本のプロリーグで約20年、ニュージーランド出身で日本代表として4度のワールドカップを経験し、成功が確実な選手である、トンプソン・ルーク選手は、日本におけるラグビーの成長と発展を見守るユニークな立場にある人物である。

22歳で来日した同選手は、当時、比較的新しいプロ競技会でプレーする外国人選手の中で一風変わっていた。外国人選手の多くは、引退を前にして高額な契約を結ぼうとする、キャリアの終盤に差し掛かった選手たちである。

トンプソン選手は、所属する日本リーグ2部の浦安D-Rocksに戻るまでの短い休暇中、ニュージーランド南島のクライストチャーチ近郊にあるカストの鹿牧場でAP通信の取材に応じた。

日本では12月17日土曜日に新しいリーグ戦が始まるが、トンプソン選手が初めて日本にやって来た時とは、かなり環境が変わっている。トンプソン選手は、リーグの規模と質が向上し、世界のトッププレーヤーたちが、もはやキャリアの終盤ではなく、絶頂期に集まるようになったのを目の当たりにしたのだ。

同時に、日本代表が再びワールドカップを迎えるまで1年を切っている。トンプソン選手は2007年、2011年、2015年、2019年のラグビーワールドカップでプレーし、過去2回の世界大会でいわゆるブレイブブロッサムズ（ラグビー日本代表）がまさに開花してジャイアントキラーになるのを見てきた。

トンプソン選手は、その改善の時代を生き抜いた。日本代表として初めてプレーしたのは、帰化した2007年、ニュージーランド·オールブラックスの名選手ジョン·カーワン監督（当時）から日本代表に選出された。その年のワールドカップは、日本にとって決して順調なものではなかった。グループリーグでカナダと12対12で引き分けたのが、唯一のささやかな成果であった。

トンプソン選手は、日本代表の改善はこの頃から始まり、最初はカーワン氏、次に2015年のワールドカップでは南アフリカを破ってラグビー界に衝撃を与えたオーストラリア人のエディー·ジョーンズ氏の下で進められたと考えている。

「今振り返ると、私たちは（2007年ワールドカップに）それほど大きな期待を持たずに臨みました」とトンプソン選手は語った。「私たちはただそこにいて、その瞬間を楽しみ、全力でプレーしたかったのですが、本当に、自分たちが戦えるとは思っていませんでした。エディー（·ジョーンズ）がチームにもたらしたものは、期待感と信念でした」

「カーワンが始めたプロセスで、日本代表のプロ意識を高め、選手の身体能力を向上させ、選手たちのプレーに期待されるものを育てようとしたのです。カーワンが始めたことですが、エディーはそれをさらにレベルアップさせ、新たな信念を生み出し、選手たちの賛同を得て、1部リーグにつなげたのです」

トンプソン選手は、2004年から現在までのフィジカルは、日本を拠点とする「サンウルブズ」のスーパーラグビー参戦も手伝って「極めて向上した」と語り、2011年から2015年までのジョーンズ氏の「チームの育成はかなり素晴らしかった」と語った。

トンプソン選手は最近イングランドのヘッドコーチを解任されたジョーンズ氏を、「二面性のある性格」と表現している。

「彼はラグビーに関して、自分の持っている可能性を余すところなく引き出すという点で、天才的です」とトンプソン選手は語った。「しかし、彼のやり方は、持続可能とは思えません。彼がイングランドで過ごした7年間は、時には長過ぎるかもしれません。日本では4年あれば十分でしょう」

トンプソン選手は2015年のワールドカップを最後に「引退」したが、現日本代表コーチ陣のジェイミー·ジョセフとトニー·ブラウンによって、2019年大会に呼び戻された。日本はグループリーグでアイルランドとスコットランドを破り、準々決勝に進出するという歴史的快挙を成し遂げた。

「2019年に期待されるのは、ワールドカップで好成績を残すことでしたが、好成績を残すためには、前回のチームよりも良い成績を残すことでした。（2015年の）チームより良くなるには、準々決勝に進出するしかありませんでした。これはかなり難しいことでしたが、しかし、ジェイミーとトニーが来てくれたことで、状況が変わり、何がうまく機能するのかが再定義され、さらにレベルアップしたのです」

トンプソン選手は、日本が次のワールドカップでまた驚くような活躍をする可能性はあるが、「目標をもって」取り組むことになるだろうと語った。

「もう誰も日本には油断はできない」と同選手は語った。「日本代表は重要な選手を何人か失っています。何人か復帰してもらわなければなりません。要所に十分な奥行がありませんが、うまく行けば準々決勝の扉を叩くことは間違いないでしょう」

2019年のワールドカップ日本大会で多くの日本人が初めてラグビーに触れ、ラグビーへの支持を高め、それがクラブ大会にブラッシュアップされ、その後しばらくは過去最高の観客動員数を記録した。

COVID-19の大流行で中断されたものの、昨シーズンにデビューした新生「ジャパンラグビー リーグワン」は、国内外から新たな観客を獲得し、高い評価を得た。このリーグには世界のトッププレーヤーが多く所属しており、次のワールドカップ後も多くの選手が日本にやって来ると予想されている。

「今、リーグには素晴らしい才能の持ち主がいます」とトンプソン選手は言った。

「外国人選手の人数がかなり増えたので、今後、日本人選手の育成に目を向ける必要があるのかもしれません。しかし、成果とプレーの楽しさという点では、とても素晴らしかったと思います」

新リーグでは、各チームが採用可能な外国人選手の人数や起用方法が制限されるという厳しいルールがある。

浦安D-Rocksは昨シーズン末に1部リーグから降格してしまったが、トンプソン選手はまもなく再起をかけてチームに復帰する予定である。チームメイトには、元ワラビーズのイズラエル·フォラウ選手がいる。

「今年は昇格することが目的です」と同氏は言った。「自分たちの居場所であり、相応しい場所である1部リーグに戻ることが目的です」

AP