日本、北秋田：日本の菓子職人、湊屋啓二さんの死との遭遇は、彼が自宅ガレージのシャッターを開け、向こう側で待ち構えていたツキノワグマと対面したことから始まった。

「私たちは無言のまま目を合わせました」と、彼は北秋田市の片田舎にある店の横の建物を見つめながら言った。「もうダメだと思った」

クマは彼を押さえつけ、顔には深い傷、腕と胴体には噛み跡を残し、頭皮を剥ぐ寸前まで追い詰めた。救急隊は湊屋さんの命を救うため、60キロ離れた秋田市まで空輸した。

「私の上に乗っているとき、野獣のような恐ろしい唸り声がしました。口がここにあったんです」と68歳の彼は自分の耳を指差しながら言った。「あの音は頭に焼き付いています」

湊屋さんにとって、2023年の建研は恐ろしい記憶以上のものだった。彼と彼の隣人たち（そのほとんどが高齢者）は、増え続ける熊襲の最前線に住み続けているのだ。

政府のデータによれば、4月以降、日本では100件以上のクマによる襲撃事件が発生し、過去最高の13人が死亡している。

これらの死者の3分の2以上は、湊屋さんが住む秋田県とその近くの岩手県である。秋田県でのクマの目撃情報は、今年6倍の8000件以上に急増した。

県の要請で、日本の自衛隊は、冬の冬眠のために備える野生のドングリやブナの実の供給量を超えてしまったクマの個体数を間引くために、ハンターが罠を設置するのを助けるために派遣された。

しかし、この緊急措置は、狩猟の制限と保護活動の強化に助けられ、2012年以来3倍に増えたと推定されるツキノワグマの数の急増に対する一時的な解決策に過ぎない。ツキノワグマは日本では数を増やしているが、世界的には絶滅危惧種に指定されている。

ホローアウト

湊屋さんの故郷は、自衛隊の援助では改善できない問題に直面している。過疎化によって空洞化し、廃屋や生い茂った庭が散在し、ツキノワグマをはじめとする体重130kgにもなる動物たちの隠れ家や餌となっている。

湊屋さんの家から数百メートル先、2日前にクマが目撃された場所の角に住む石田義英さん（70）は、「とても怖いです、不安になります」と語った。

7年前まで家族で営んでいたシャッターの閉まった写真店の前で落ち葉を掃きながら、彼はこう付け加えた。

「昔はもっと人も車も多かった。賑やかでしたよ」と彼は言った。数少ない住民の中には、不審な熊に遭遇しても驚かせないように鈴を持っている人もいた。

過去20年間で、町の人口は約3分の1に減少し、30,000人になった。湊屋さんの隣地の1軒は空き家で、反対側の1軒も高齢の所有者が亡くなった後はおそらく空き家のままだろうと彼は言う。

市当局は、果実を収穫し、可能であれば熊を引き寄せる木を伐採するよう住民に求めているという。

数週間かけて爆竹やロケット花火を鳴らしてクマを追い払った岸野公俊森林環境官によると、市は所有者の許可なしに生い茂った庭を伐採することはできず、空き家の場合は難しい作業だという。

「空き家の周りに生い茂った庭は、実際怖いです」と、クマの侵入を防ぐためにドアが自動で開かなくなったオフィスビルで彼は語った。

祖父が100年以上前に創業し、襲われて以来休業している菓子店の近くで、湊屋さんはぶっきらぼうに言った。

人里を恐れなくなったクマに対して、当局は冷酷でなければならないと彼は考えている。クマは賑やかな都会にも出没し、京都や東京での目撃例も増えている。

「襲ってくるクマは、人間が弱いことを学習しているのです」と湊屋さんは言う。

彼はすべてのクマを憎んでいるわけではないという。しかし、彼の命を奪いかけたクマについては？「私なら食べます」と彼は言った。

ロイター