• 金価格が新記録を更新する中、100年前の英国のコインが中東全域で新たな注目を集めている。
• 帝国、戦争、そして商業の中でソブリン金貨が残した遺産は、今も力強く、そしてますます価値を増している。

ジョナサン・ゴーナル

ロンドン：1月26日、金の価格が初めて1オンス＝5,000ドルを突破したとき、古銭のコレクターは自分のコレクションの価値を吟味したことだろう。

1911年から1932年の間に、数千万枚のジョージ5世ソブリン金貨が鋳造された。主にロンドンの王立造幣局で鋳造され、約1億2300万枚が鋳造されたが、ボンベイ、オタワ、プレトリア、メルボルン、パース、シドニーの「植民地分院」でも鋳造された。

本物のソブリン金貨は0.2354オンスで、地金の重さだけで1枚あたり1,250ポンド（1,717ドル）の価値がある（1月26日現在）。しかし専門家によれば、ソブリン金貨に価値を見出すには、歴史、希少性、偽物かどうかなど、他にも多くの要素が絡んでくるという。

長年にわたり、ジョージ5世のソブリン金貨は中東全域で珍重されており、それ自体がコレクターズアイテムとして、あるいは宝飾品として、しばしばペンダントフレームに取り付けられ、チェーンに吊るされている。

ジョージ5世のソブリン金貨がこの地域でこれほど人気がある理由はいくつかあると、1279年頃から英国で公式に硬貨を製造している王立造幣局のリサーチ・マネージャー、クリス・バーカー氏はアラブニュースに語った。

「英国は帝国の時代、この地域でソブリンという金貨を大量にばらまいていました。ソブリンは非常に長い間流通金貨であり、19世紀を通じて世界中を駆け巡りました」

「現在のドルのように、ポンドが支配的な通貨であり、ソブリン金貨は、19世紀から20世紀初頭にかけて、国際貿易と植民地貿易の歯車に油を差すような存在でした」

第一次世界大戦が始まると、ソブリン金貨は流通金貨ではなくなりましたが、1917年までロンドンで、1931年まで他のほとんどの支局造幣局で製造され続けました。

「ソブリンという通貨は、1世紀以上にわたって使用され、危機の際には人々が殺到しました。安定した、信頼される、頼りにできる、国際的な価値があるのです」とバーカー氏は言う。

このコインの人気は、ジョージ5世の治世中（1910年から1936年まで）、英国が政治的にも軍事的にもこの地域に深く関わっていたという事実に負うところが大きい。

「中東、レバント、バルカン半島で見られがちだったのは、戦時中に現地通貨が大きくインフレになったことで、人々はソブリン金貨に目を向けたのです」とバーカー氏は言う。

第一次世界大戦中、アラビア、レバント、メソポタミアでオスマン帝国と戦っていたイギリス軍、スパイ、外交官は、賄賂や支援の購入に使えるソブリン金貨を持っていた。

1916年、バグダッドの南160キロにあるチグリス河畔のクト・アル・アマラでイギリス領インド軍の大軍が窮地に陥ったとき、「アラビアの」名将T.E.ロレンスは、ソブリン金貨が詰まった木製の櫃をいくつも携えてカイロから派遣された。

この金貨は、包囲の解除と捕らわれた軍隊の解放と引き換えに支払われる身代金のつもりだった。

現在の貨幣価値に換算すると数億ポンドに相当するこの賄賂は、オスマン帝国の司令官たちに拒否された。飢えと病気で劣勢にあった守備隊は降伏し、数千人がアレッポへの強行軍や捕虜として命を落とした。

1916年、オスマン帝国によるヒジャーズ占領に対し、英国の要請を受けて蜂起したアラブ部族の装備と給与にも、金貨が使用された。ロレンスはこのコインを “聖ゲオルギウスの騎兵隊 “と呼んだ。

このコインは、第二次世界大戦中も英国王室のために使われ続けた。

「戦争中、イギリスは戦力を支援するため、これらすべての戦地に大量のソブリン硬貨を投入しました」とバーカー氏は言う。

「一例を挙げると、1943年だけで、イギリスは（インドからの）巡礼者がハッジのために聖地マッカに行くのを助けるために、13万ソブリン出した」

インドはイギリスの戦争努力に不可欠なものと見なされていた。

外務省の文書には、君主について「バルカン半島で多額の資金を移動させる貴重で、同時に経済的な手段であり、アラブ世界とペルシア全土で占領後の仕事のための最も効率的な方法を構成している」と記述した一節がある。

その他のソブリン硬貨は、英国の政策により、軍隊や諜報員の一部に硬貨を持たせ、賄賂を贈ることで問題を解決しようとしたおかげで、アラビアに持ち込まれたのである。

1991年と2003年のイラク侵攻後、イラク上空で活動する特殊部隊の兵士やパイロットは、「脱出・回避」キットの一部として金貨を定期的に携帯していた。

1991年の湾岸戦争の際、英国国防省はこの目的のためにイングランド銀行から1枚60ポンドのソブリン硬貨6万枚を購入した。

伝説によれば、国防省に返却されたコインはわずか1万6000枚だったという。その損失を補填するため、同省は返却されたコインを「敵陣の裏側で」と書かれた特別なコレクターズプレゼンテーションパックに入れて販売した：湾岸戦争コレクション”だ。

行方不明になった4万4千枚のコインがどこに行ったかは誰にもわからないが、いずれにせよ、多くはイラク人の手に渡ったに違いない。

記録に残っている例では、1991年1月17日、イラク南東部のアル・ルメイラ飛行場への空襲の際、トルネード爆撃機が撃墜されたイギリス人パイロットとそのナビゲーターが持っていた金貨を、イラク軍が勝手に手に入れたというものがある。

もうひとつの事件は、1991年にサダム・フセインのスカッド・ミサイルを捜索するためにイラク領内に潜入した元SAS兵士、ピーター・ラトクリフの回想録が2000年に出版されたことで明らかになった。

部隊のランドローバーに飛び乗った彼は、砂漠の夜へと加速していく車体に銃弾が命中するなか、M16アサルトライフルを落とした。

彼はこう付け加えた。”私はよく、その武器を見つけた者が、秘密の金塊の隠し場所も発見したのではないかと思う”

22カラットのジョージ5世ソブリンは象徴的だ。表面、つまり “裏面 “には国王ジョージ5世の頭部が描かれ、裏面にはイタリアの芸術家ベネデット・ピストルッチによるイギリスの守護聖人セント・ジョージがドラゴンと戦う姿が彫られている。

1783年にローマで生まれたピストルッチは、イギリスがワーテルローの戦いでフランス皇帝ナポレオン1世を破った直後の1815年に渡英した。

宝石彫刻を生業とするピストルッチは、1817年に英国王室造幣局に選ばれ、ジョージ3世の新ソブリンに使用される聖ジョージとドラゴンの像を裏面に彫刻した。

彼のデザインは、その後のすべての英国君主の治世を示すために鋳造されたゴールドソブリンに使用されることになり、そのすべてに彼のイニシャル「BP」が記されている。

セント・ジョージとドラゴンの絵の下にある小さな文字は、それぞれのコインがどこで製造されたかを示している。「I」はインド、「C」はカナダ、「SA」は南アフリカ、「S」「M」「P」はオーストラリアの3つの造幣局である。

文字がない場合は、ロンドンの王立造幣局で製造されたことを意味する。

コインの中には、他のコインよりも珍しいものもある。一部のコレクター（「貨幣収集家」）にとっての最終目標は、7つの造幣局のコインを1枚ずつ集めることである。また、より懐の深いコレクターは、各造幣局から製造された年ごとに1枚ずつ、合計52枚のソブリン・コインを所有することを目標としている。

これは高額になる可能性がある。1817年から現在までのコインを専門に扱っているオールゴールド・コインズ（Allgold Coins）によれば、1917年にロンドンで製造されたコインは、造幣局が最後にコインを製造した年であり、1927年の一度限りのコインを除けば、最も希少で捜し求められているコインのひとつだという。

このソブリン金貨はちょうど1,014,740枚鋳造され、オールゴールドは購入希望者に「特に珍しいことを示唆するものではないが、今日まで現存するものはごくわずかであることは確かである」とアドバイスしている。

その理由は、第一次世界大戦後、”イギリスは主にアメリカに対してかなりの負債を抱えており、その支払いはロンドンで鋳造されたソブリン金貨で行われ、その後溶かされたようだ”。という。

その結果、”1917年のソブリン金貨は、どの年代、どの造幣局のソブリン金貨よりも偽造が多く、経験豊富なコレクターであっても、購入の際には十分な注意が必要である”。という。

そして、贋物といえば、ジョージ5世のソブリン金貨が中東で人気があるもう一つの理由がある。

第二次世界大戦後、ソブリン金貨は生産されなくなったが、「それでも需要があったので、人々はその空白を埋めたのです」とバーカー氏は言う。

「その結果、1950年代から1960年代にかけて、中東やバルカン半島で多くの偽造品が作られるようになったのです」

贋作を見破るのは驚くほど難しいが、その理由は特に、その多くがオリジナルとまったく同じ量と重さの金を使って作られたからである。

“1950年代と1960年代には、これらのコインには金価格の60％ものプレミアムがついていたため、偽造者にとっては、正しい合金で22カラットの金貨を実際に作ることが経済的に可能になったのです。”

2004年、英国王立造幣局の元女王アッセイ・マスターであるロバート・マシュー氏は、雑誌『Numismatist』に記事を掲載し、1957年に英国財務省がソブリン鋳造を再開した理由を明らかにした。

「1954年11月、英国財務省の事務官補佐がダマスカスの両替商市場を訪れた。彼は、英国製、スイス製、イタリア製、シリア製のソブリン金貨が公然と売りに出されているのを見つけた。それぞれの相場価格は異なっていた。英国製の本物のソブリンが最も高価で、シリア製の偽物が最も安かった」

英国が発見したところによると、「偽のソブリン製造に使われた2つの主要な拠点、ミラノとシリアがあった。ミラノのコインは主にスイスに輸出され、世界中に送られた。大半は中東市場向けにベイルートに送られた」

1970年代にはベイルートでも偽造が行われていた。

「1980年代のベイルートの荒廃が、これらのコインの生産を止めたようです」とマシュー氏は書いている。

「1980年代のベイルートの荒廃によって、これらの硬貨の製造は中止されたようです。この時期以降、これらの偽造硬貨の大規模な製造は再開されていないようですが、古い偽造硬貨がまだ数多く流通しており、ソブリン在庫を汚染しています。これは特に中東で顕著です」