データセンターへの投資は、AI競争における今後の変化を示唆している。まだそうなっていないとしても、間もなく、信頼性が高く手頃な価格の電力が、この分野での決定的な優位性をもたらすだろう。

アルバート・O・ハーシュマンが1945年の研究「国力と対外貿易構造」で主張したように、経済の真の力は、その産業に影響を与える隘路を管理する能力にある。AIのエコシステムにおいて、米国は戦略的に中国への輸出を制限することで、チップ設計における優位性を活用してきた。一方、中国はチップや磁石、その他先端技術のコンポーネントの製造に必要なレアアース材料の支配を通じて、米国に圧力をかけてきた。

しかし、AI産業の規模が拡大し、コンピューティング・パワーへの依存度が高まるにつれ、ボトルネックはチップから電力へと移るだろう。なぜなら、世界中のデータセンターが、手頃な価格のエネルギーを継続的に供給できなければ、何の役にも立たないからだ。国際エネルギー機関（IEA）は、送電網のボトルネックや相互接続の待ち行列により、2030年までに計画されている世界のデータセンター容量の約20％が危険にさらされると予測している。また、エネルギー供給が制約されれば、コストが上昇し、最終的には家庭や企業にまで波及することになる。

果たして、この次の競争を制するのはどの国だろうか？中国はエネルギー供給と配電のインフラを大規模に整備し、その多くが自然エネルギーに焦点を当てている。『フィナンシャル・タイムズ』紙によると、中国のクリーンエネルギーへの投資は、太陽光発電や水力発電から、より安価な内陸部の電力を沿岸部の需要センターに送るために必要なハードウェアまで、あらゆる分野に及んでいる。中国は製造業にも大規模な投資を行っており、ソーラーパネルの価格を20分の1に引き下げた。中国は現在、年間500GWから1TWの発電容量を追加することができる。

ボトルネックは、チップから電力に移るだろう。

ヴィットリオ・クアリオーネ

さらに中国は、入念に計画された産業政策と、それに匹敵するほど強力な地方政策を一致させている。例えば、国産チップを使用することによるコスト上昇を相殺するため、地方政府は管轄下にあるデータセンターに対して電力補助金を提供している。これらの施設で国産チップを使用すれば、電気代を50％も削減できる。

それに比べれば、米国の努力はむしろ感心できない。『フィナンシャル・タイムズ』紙によると、「中国は2024年に429GWの発電容量を新たに設置したが、これはその間に米国で追加された発電容量の6倍以上である」。アメリカの地域計画送電網がデータセンターからの24時間体制の膨大な需要に直面しているにもかかわらず、アメリカの産業政策は電力に相応の注意を払おうとしていない。

例えば、オープンAIとそのパートナーは、10GWの容量を必要とするデータセンターの建設を計画しており、これはニューヨーク市の夏のピーク負荷電力使用量に匹敵する。しかし、データセンターは2、3年で建設できるが、Deloitte Research Center for Energy and Industrialsの研究者は、エネルギー移動に必要な送電インフラを完成させるには10年近くかかると指摘している。

このような時間枠は、民間の設備投資の急速なペースとは大きくずれている。ブルームバーグが何万もの価格設定ノードを分析したところ、アメリカのエネルギー市場にはすでに苦境の兆候が見られる。大規模なデータセンター拠点に近い米国の一部地域では、卸電力価格が5年前と比べて最大267％も高くなっている。予測されるデータセンター増設を軌道に乗せるためには、米国はエネルギー政策、送電網、相互接続の構造的な見直しが必要になるだろう。

また、この競争は米国と中国だけの問題ではない。米国を後退させかねないボトルネックは、AIのテーブルに自国の席を確保する時間がない欧州にとっては好機かもしれない。ヨーロッパのエネルギー・インフラは、ハーシュマンが指摘したような意味での潜在的な戦略的資産である。EUの中核的な強みは、クリーンエネルギーのハードウェアとノウハウである。世界のクリーンで持続可能な技術の5分の1以上がEUで開発されている。EU圏はまた、送電網の設備や貯蔵に関する深いエンジニアリング能力を有しており、その電力システムは世界で最も相互接続されている国のひとつである。欧州のエネルギー政策は、送電網を自律性と安全性のための戦略的資産として明確に挙げており、戦略的ネットゼロ技術を製造する欧州の工場は、「2030年までに（EUの）年間導入ニーズの少なくとも40％を満たす」ことになっている。

とはいえ、欧州の脱炭素化はそれなりの障害にぶつかっている。エネルギーコストの高騰が成長を妨げる恐れがあるため、エネルギー発電と送電網の容量を増強しなければならない。欧州送電系統運用者ネットワークは、有益な提案を進めている。しかし、計画は欧州レベルで実施されるものの、実行は地元に縛られたままだ。その結果、平均的な送電網プロジェクトの完成には10年以上かかり、その半分は許認可に費やされている。欧州議会調査局によると、現在予測されている送電網への投資は、必要な投資額のわずか10～15％にすぎず、EU域内の500GW以上のオフショア・プロジェクト（送電網への接続審査を待っている容量）は、順番待ちの列から抜け出せないでいる。

次の競争はエネルギーだ。電力インフラを改善しながら国内でのチップ生産と消費を促進することで、中国の戦略は重要なあらゆる側面に対応している。一方、米国は先を見据えておらず、一流のチップとAI基盤モデルの設計者としての現在の地位に満足している。また、欧州はAIのエネルギー需要をよりクリーンで安全なものにする独自の立場にあるが、進歩を加速させるのに必要な制度が欠けている可能性がある。欧州がチャレンジャーとなるためには、欧州もエネルギーをエネルギーに向けなければならない。

• ボッコーニ大学で助手を務めるヴィットリオ・クアリオーネ氏は、マクロ金融、テクノロジー、政策に関するニュースレター「MOPS」の創刊者兼編集者である。©Project Syndicate

中国は、エネルギー供給と配電のインフラを大規模に整備し、その存在感を示している。(REUTERS)