サウジアラビアとイランの間に共通する唯一の要素は中国である。両国からの原油の最大の買い手である中国も、供給の途絶やそれに伴う広範な影響により、この紛争による経済的な打撃を受けている。国内のガソリン価格は3分の1近く急騰し、アラブ市場への中国の輸出は縮小したものの、中国経済は引き続き成長を続けている。

中国は中東の主要な石油輸入国として、同地域のエネルギーおよび海上安全保障に最も深く関与している。これは、もはや湾岸諸国の石油を購入せず、代わりに世界最大の生産国・輸出国として台頭した米国とは著しい対照をなしている。 同地域における利害関係が極めて広範であるにもかかわらず、北京は米国とは大きく異なる政策を追求しており、その度合いは時に我々にとって理解しがたいほどである。

米国は長きにわたり、特に英国が「スエズ以東」から撤退して以来、自国の利益、エネルギー供給の確保、そして共産主義の拡大への対抗という、明確に定義された政策を維持してきた。 リチャード・ニクソン大統領は、イランとサウジアラビアの両方を地域的に支援するという戦略を採用した。これに続いて、湾岸を保護するために軍事力を行使するという確約を定めた、よく知られた「カーター・ドクトリン」が打ち出された。

中東は中国にとって極めて重要である。しかし、北京は現時点では、同地域において自国の利益を守る守護者としての役割を果たしてはいない。 世界最大のタンカー艦隊を保有しているにもかかわらず、その船団はホルムズ海峡の外で待機している。同様に、中国はイエメンのフーシ派民兵が支配する地域に近いアデン湾岸に海軍を配備しているが、攻撃が続いているにもかかわらず、中国軍は彼らとの交戦を控えており、その結果、中国のタンカーは沖合で待機を余儀なくされている。

中国の政治家たちは、米国とイランの対立への関与を避けたいと考えている可能性が高く、イランに対する介入を控えることでトランプ政権を弱体化させる方が、彼らの国益にかなうのかもしれない。 テヘランは一部の中国船舶に対し、ホルムズ海峡の通過を許可することを決定したが、この譲歩は遅きに失したものであり、米国がイランの攻撃を受けにくいオマーン海域に海上回廊を確立した後のことだった。

この海上迂回ルートが設けられたことを受け、イラン側は先週バグダッドを訪れ、ほとんどのタンカーがオマーンの海上回廊へと流れた結果、この航路から撤退した状況を受けて、自国の石油タンカーを標的から除外すること、およびイランの海上航路を利用するよう当局を説得した。

紛争が今終わろうが1年後に終わろうが、中国は長期的には、英国や米国といった世界の主要大国がこれまで自国の利益を守るために採用してきたのと同じ戦略――すなわち、より大規模な艦隊の整備、軍事基地の増設、防衛協定の締結、そしてより連携の取れた外交政策の追求――を採用することになるだろう。

世界最大のタンカー艦隊を保有しているにもかかわらず、その船舶はホルムズ海峡の外で待機している。 

アブドゥルラフマン・アル＝ラシド

しかし、こうした事態が差し迫っているわけではない。今日、中国が米国の覇権と共存しているのは、第一に、石油の安定した継続的な供給という恩恵を受けているからであり、第二に、その地政学的な優先事項が台湾、南シナ海および東シナ海、そして太平洋やインド洋といった他の地域にあるためである。 この理由から、バラク・オバマ元米大統領は、中国が国際航路の保護という米国の恩恵を享受しているとして、中国を「フリーライダー」と称したことはよく知られている。

中国の政策は、我々にとっては少々馴染みの薄いものに思える。 歴史的に、我々はフランスやイギリス、枢軸国や連合国、あるいはソ連や米国といった単一の陣営に加わることで、従来の国際システムを乗り切ってきた。しかし、中国は超大国として急速に台頭しており、地政学的な立場や陣営への帰属を他国に強要する段階にはまだ至っていない。 これは、北京に同盟関係や立場がないことを意味するわけではない。中国は、自国の地政学的な周辺地域において、独自の敵対関係を維持しているからだ。

中東やアフリカにおいて、北京はすべての国にとって「友人」であり、その政策は扱いやすい反面、理解するのは難しい。 中国は矛盾した姿を見せている。紛争中の湾岸諸国にとっては最大の買い手であり、サウジアラビアとイランの両方にとって最大の貿易相手国でもある。さらに、中国はイスラエルの第2位の貿易相手国である一方で、パレスチナ支援の立場も維持している。

現在見られる中国の中立姿勢は、その国益が拡大し、時に衝突するにつれて、弱まっていくものと予想される。 イラン戦争は、北京の政策を試すものとなっている。これまでのところ、中国は公的な中立姿勢を放棄することを余儀なくされていないが、紛争の範囲が拡大し、長期化すれば、そうせざるを得なくなるかもしれない。とはいえ、北京が現在、米国の封鎖に直接反旗を翻すことなく、限定的な範囲でイランを密かに支援しているという事実は否定できない。 北京はドナルド・トランプ氏の敗北を望んでいる一方で、テヘラン政権がその本質上、中国の国益を損なう混乱を助長していることも認識している。

一方、イランは中国を唯一の同盟国と見なし、その支援を求めているが、根深い歴史的怨恨から、ロシアを一時的な便宜上の友人と見なしている。

一方、アラブ地域、特に湾岸諸国は、利害に基づく実質的な関係を構築し、北京を味方につけるか、少なくともその姿勢を中立化しようと試みており、この戦略は部分的に成功を収めている。

中国は「もう一つのアメリカ」――つまり覇権国――にはなりたくないと繰り返し表明しているが、「龍の帝国」が台頭しつつあることを示す兆候は数多く存在する。 中国は、紅海南岸のジブチに当地域初の軍事基地を設立し、かつてソマリアの海賊対策に貢献した紅海の玄関口に軍艦を配備し続けている。もし米国が撤退すれば、北京はその空白を埋めることを余儀なくされるだろう。

• アブドゥルラフマン・アル＝ラシド氏は、サウジアラビアのジャーナリスト兼知識人である。同氏は、アル・アラビーヤ・ニュースチャンネルの元総支配人であり、本記事が最初に掲載された『アシャーク・アル＝アウサト』紙の元編集長でもある。X: @aalrashed