ドバイ：「塩元帥」は、20年以上にわたるラーメンへの情熱と、本格的な日本の食文化の伝統を融合させ、一碗一碗に独自の味わいを届ける日本料理店だ。

「塩元帥」は、ビジネスプランとしてではなく、情熱から始まった。創業者である高橋博司氏は、数年にわたり複数のラーメン店で働きながら、食材や技術、そして一碗のラーメンを真に忘れがたいものにする本質を学び、ラーメンを隅々まで探求した。

30歳の時、彼は「人生をラーメンに捧げる」という大胆な決断を下しました。7年間にわたる厳しい修行と自己探求を経て、彼は日本で1号店をオープンさせた。その使命はシンプルでありながら野心的でした。それは、「純粋で、バランスが取れており、忘れられないラーメンを作り出す」ことだった。

高橋の娘であり、「シオゲンスイ」のオーナーである高橋愛氏は、『アラブニュース・ジャパン』に対し、ドバイでのレストラン開業について次のように語った。「5月11日に1号店を正式にオープンしました。UAEでは新しい存在ですが、このブランドは日本の大阪にそのルーツを持ち、はるかに深い歴史があります。」

「『塩元帥』は、20年以上にわたる家族の伝統の一部です。父である高橋は、関西地方で30軒以上のレストランを創業・経営してきました。このような環境で育ったおかげで、私はビジネスの料理面だけでなく、品質、一貫性、そして日本のホスピタリティという価値観も学ぶことができました」

「『塩元帥』をドバイに展開した背景には、単に日本のラーメンを提供するだけでなく、人々がよりカジュアルで親しみやすい形で日本食を楽しめる場所を作りたいという思いがありました。トレンドに合わせて変えたり、より豪華にしたり、フュージョン風にしたりすることなく、日本で人々が楽しんでいるのと同じ体験を届けたいと考えました。」

「日本を訪れる多くの外国人観光客は、地元のラーメン店をありのままの姿で愛しています。それこそが、人々が求めているのは『本物の日常的な日本の食体験』であるという確信につながりました。日本食を再発明するのではなく、日本のラーメン店の雰囲気、味わい、文化を、可能な限り忠実にドバイに持ち込みたかったのです」と彼女は付け加えた。

「塩元帥」の設立とオープンにおける課題について、高橋氏は次のように語った。「すべての段階が学びの連続だったと言えます。適切な立地を見つけることが、おそらく最初の大きなハードルでした。それには1年以上かかりました。 私の家族は日本で30軒以上のレストランを経営していますが、UAEでの実績がなかったため、多くの大家さんが私たちへの賃貸を躊躇していました。適切な場所を見つけた後も、前のテナントとの交渉には長い時間がかかりました。また、新しいプロジェクトに参加する機会もいくつかありましたが、そのうちのいくつかは土壇場で破談になってしまいました」

「同時に、まったく新しい国での外食産業の仕組みを学ばなければなりませんでした。現地の規制、認可、ライセンス要件、そしてビジネス慣行を理解することは、この道のりの大きな部分を占めました。どのプロセスも私にとっては初めての経験だったため、多くの調査と忍耐、そして周囲の人々からのサポートが必要でした。」

「ゼロからビジネスを立ち上げることも、また別の課題でした。最大の課題の一つは、施工業者やデザイナーから、サプライヤーやその他のサービスプロバイダーに至るまで、適切なパートナーを見つけることでした。UAEでの初めてのプロジェクトだったため、あらゆる関係をゼロから築き上げなければならず、適切な人材を選ぶことが不可欠でした。 また、建設プロセスには多大な忍耐が必要でした。スケジュールが頻繁に変更され、プロジェクトの次の段階を予測するのが難しいことが多かったからです。」

「おそらく最大のこだわりは、ラーメンの味を確立することでした。私たちが信じる味が、ここでも評価されることを確実にしたかったため、父は2年以上にわたり日本とUAEを行き来しました。私たちは数え切れないほどの時間を費やし、試食を重ね、細部に至るまで磨き上げ、調整を重ねました。 ドバイ向けに別のバージョンのラーメンを作るつもりはなかったのです。日本で人々が楽しんでいるのと同じ体験を届けつつ、ここのお客様にも喜んでいただけるようにしたかったのです」と彼は付け加えた。

高橋氏によると、開店以来、「塩元帥」への反響は非常に好意的だという。 「オープン以来の反響には心から感謝しています。驚いたのは、日本を訪れたことがあり、現地のラーメン店の雰囲気をすでに知っているお客様がこれほど多いことです。多くのお客様から、『塩元帥』で食事をするのは、日本での時間を思い出させる』と仰っていただき、それは私たちにとって最高の賛辞の一つです」

「私たちにとって、重要なのは料理だけではありません。雰囲気も同様に重要だと考えています。だからこそ、オープンキッチンを備えたこぢんまりとした居心地の良い店を作りました。お客様には調理の様子をご覧いただき、スタッフと交流し、挨拶やサービス、細部への気配りを通じて日本のホスピタリティを体験していただけます。 最もやりがいを感じる瞬間の一つは、お客様との会話です。多くの方が日本旅行のエピソードを語ってくださり、お帰りの際に自然とスタッフにお辞儀を返してくださる姿を見るたびに、私たちは自然と笑顔になります。こうした瞬間こそが、味だけでなく、日本で食事をする時のあの「感覚」も再現できているという証なのです」

「また、短期間のうちに多くのゲストが再訪してくださり、ご家族やご友人を連れてきてくださることも多く、大変嬉しく思っています。お客様がこれほど早く2回目、3回目のご来店をしてくださる姿を見ると、私たちが作り出そうとしているものが評価されているのだと確信できます」と彼は付け加えた。

ドバイの他の日本料理店と「塩元帥」の違いについて： 「『塩元帥』を際立たせているのは、職人技へのこだわりと心からのホスピタリティだと思います。私たちは豪華さや派手さを追求しているわけではありません。その代わりに、シンプルなことを極めて高い水準で実現することに注力しています。スープやソースからトッピングの多くに至るまで、ほぼすべてを店内で手作りしているため、一碗一碗が可能な限り新鮮な状態で提供されます。 高価な食材に頼るのではなく、素晴らしいラーメンは入念な下ごしらえ、一貫性、そして細部へのこだわりから生まれると信じています。私たちの目標は、日本と同じように、お客様が日常的に楽しめる、誠実で心温まる料理を提供することです」

「おもてなしも私たちにとって同様に重要です。お客様一人ひとりが、お店に入られた瞬間からご退店されるまで、心から歓迎されていると感じていただけるべきだと考えています。家族経営の店として、お客様一人ひとりをまるで自分の家族をもてなすかのように大切に接するよう心がけています。お客様一人ひとりに向ける温かさ、敬意、そして気配りは、ラーメンそのものと同じくらい重要だと信じています」

『塩元帥』のヘッドシェフ兼店長である岡山隆輝氏は、自身の経歴と日本料理との関わりについて次のように語った。「私はシェフとして20年近く働いてきました。幼い頃から料理が大好きで、家族に『おいしい』と言ってもらえることが何よりの喜びでした。 17歳の時、ある名シェフに出会い、日本料理の作り方を教わりました。22歳で自分の鉄板焼き店を開業しました。その際、そのシェフから包丁を贈られ、今でもそれを使っています。それは私にとって宝物です。また、日本でも引き続き自分のレストランを経営しています」

日本料理に対するコンセプトについて、岡山氏は次のように語った。「私は、日本料理が特別で美味しいものであると心から信じています。だからこそ、多くのシェフが日々、腕を磨くことに情熱を注いでいるのです。私たちは、お客様からの信頼と料理の品質を何よりも大切にしています。お客様が食事を楽しみ、笑顔で店を後にされる姿を見るのが、私にとって最大の喜びです」

「塩元帥」の近い将来の計画について、高橋氏は次のように語った。「今後の目標は、お客様が大切にしてくださる品質と体験を維持しつつ、UAEにおける『塩元帥』のさらなる成長を続けることです。 すでに他の首長国から当店を訪れてくださるお客様も多数いらっしゃいますので、ドバイ市内だけでなく、アブダビへの展開も進めていきたいと考えています。 UAE全土で、より多くの方々に私たちのスタイルの日本式ラーメンを広めるチャンスがあると確信しています。ブランドを成長させるあらゆる機会には前向きですが、新しい店舗においても、現在提供しているのと同じレベルの職人技、おもてなし、そして細やかな気配りを確実に維持していきたいと考えています。 私たちにとって、事業拡大とは単に店舗数を増やすことではなく、私たちの価値観を貫きつつ、より多くのお客様に「塩元帥」ならではの体験をお届けすることです。」

初めて「塩元帥」を訪れるお客には、高橋氏は看板メニューの「塩ラーメン」と伝統的なチャーハンを試すことを勧めている。