リヤド：サウジアラビアの文化的・考古学的遺産が世界に知られるはるか以前から、モハメド・バベリ氏はその考古学的宝石を発掘する本能を既に培っていた。

職業はコンサルタントエンジニア、また情熱的な写真家であるバベリ氏の視覚的記録への旅は、幼い頃から始まり、出版プロジェクトへと発展した。

「1978年の夏、キプロスへの旅行の前に、父から最初のカメラをプレゼントされました。それ以来、写真は旅行と結びついたものになりました」と、バベリ氏はアラブニュースに語った。

その初期の体験が、写真家のレンズを通して場所を見るという生涯の習慣を形成した。1990年代初頭、バベリ氏は世界中から集まった同僚たちとともにリヤド郊外を探索し、当時ほとんど撮影されることのなかった風景を撮影した。

1990年代半ば、オーストラリア人写真家と協力してサウジアラビアの自然環境に焦点を当てた書籍を制作したことで、彼の関心はさらに深まった。

「その旅から、いくつかの素晴らしい写真と、マダイン・サレ、アルウラ、ヘジャズ鉄道に関する本を作ろうという決意を持ち帰りました」とバベリ氏は語っている。

2003年に英語版が刊行された『Mada’in Saleh』は、彼の兄弟であるイブラヒム・バベリ氏が調査と執筆を担当し、完成までに5年の歳月を要した。この本は、ヘグラ、アル・ウラー、そして歴史的な鉄道を 1 冊にまとめた、最初のビジュアル作品のひとつである。

彼の仕事は、2008年にリヤドで、サウジアラビア王国に関する高品質のビジュアル出版物を専門とする出版社、Desert Publisher の設立につながった。

バベリ氏によると、この社名は、砂漠とサウジアラビアの遺産との強いつながりを反映しており、そのテーマは書籍のデザインと内容の両方に表れているという。また、この社名は、その年の初めにエンプティ・クォーターを横断した変革的な探検にも着想を得ている。

「その探検は、私に大きな印象を残しました」とバベリ氏は語った。

2007年に出版された『サウジアラビア』は、視覚的に豊かな一冊で、読者をサウジアラビア王国を横断する旅へと誘う。この本では、都市、伝統、建築、人々、遺産、宗教、考古学、自然、そして日常生活が紹介されている。

この本を際立たせているのは、その多言語形式である。初版から、国際的な読者層に向けて、英語、フランス語、ドイツ語、スペイン語の 4 言語で出版された。

「幼い頃から東西さまざまな国を訪れる機会がありました」とバベリ氏は語る。「特にドイツを含むヨーロッパでは、文化関連書籍には少なくとも3カ国語が掲載されていることに気づきました」

「私の目標は、読者や視聴者に美しいサウジアラビアの風景と、母国語で正確な情報を提供し、楽しみながら学んでいただくことでした」と彼は付け加えた。

時を経て、彼の書籍はアラビア語、英語、フランス語、ドイツ語、スペイン語、ロシア語、中国語、日本語、韓国語の9言語に対応するまでに拡大した。これにより、サウジアラビア大使館や国際会議、セネガルやスペインでの会議、中国の上海万博を含む主要な国際イベントにおいて、自然な選択肢となった。

2019年にはサウジアラビア外務省が、サウジ建国記念日を記念し、同出版社の複数のタイトルを世界中の外交使節団に配布するために選定した。

写真技術のあらゆる主要な変遷を目の当たりにしてきたバベリ氏の作品は、技術的進化と芸術的規律の両方を反映している。

「私が写真を撮り始めてから、写真技術は大きく進化しました」と彼は語る。「ネガフィルムから始めたことを覚えています。1983年にスペインのアルハンブラ宮殿を訪れた際、初めてポジフィルムを使いましたが失敗に終わり、現像できないフィルムを持って帰ってきました」

マニュアルフィルムカメラからスライド写真、中判システム、そして最終的にデジタルプラットフォームへと、バベリ氏は適応してきた。

「デジタルカメラが市場に登場した時、私はすぐに最高峰の機種を使い始めた」と彼は語る。「フィルムに戻ることは決してなかった」

技術の進歩にもかかわらず、バベリ氏は成功を定義するのは機材だけではないという信念を固持している。

「重要なのは写真家の眼です」と彼は語り、若手写真家には手頃な機材から始め、知識が広がるにつれてアップグレードするよう助言している。

バベリ氏がこれまで手掛けた中で最も野心的なプロジェクトは「サウジアラビアの古代」である。このプロジェクトは2009年に始まり、文化開発基金の支援により最終段階を迎え、完成までに15年を要した。

本書はサウジアラビアの考古学的遺産を体系的な年代順に紹介するもので、2025年9月に刊行され、リヤド国際ブックフェアで初公開された。

384ページに及ぶこの著作は、石器時代からアラビア半島における人類の初期居住、1950年代のサウジアラビア統一に至るまで、王国全域の古代遺物を記録している。

大学教授や元博物館長を含む一流の学者や考古学専門家が寄稿し、その一部は現在も発掘作業に積極的に関与している。これにより資料の正確性と、画像と元の考古学遺跡との文脈的関連性の正確な結びつきが保証された。

「130万年以上前に古代人類がアラビア半島に到達した時点から始まります」とバベリ氏は語る。「本書は石器時代、古代文明、古代アラブ王国、イスラム時代、そしてサウジアラビア国家を網羅しています」

本書は、専門家による解説文と学術文献へのリンク、バベリ氏の膨大なアーカイブから厳選された写真を用いて、芸術と視覚的ストーリーテリングを融合させている。

「可能な限り多くの遺物を撮影する機会を逃さないようにしました」と彼は語る。「写真の選定はアワド・アルザハラーニ博士とアブドゥルアジズ・アルオマリ氏と共同で行い、主題を最も適切に表現するよう配慮しました」

バベリ氏の仕事の大半はサウジの遺産に焦点を当てているが、パレスチナのアルアクサ・モスクに捧げた一冊は別格だ。2017年に出版されたこの本は、国際的な学者や写真家との協働を通じて形作られていった。

自身の著作が世界的な読者に届き、公式行事でも紹介されることは今も深い意味を持つ。「これこそ究極の成功だ」と彼は語った。

バベリ氏は、写真を通じて場所と歴史を記録することは責任であり、遺産であり、信仰であると信じている。しかし彼の指針となる哲学は変わらない。「可能な限り最高の品質で最善の仕事をする」と彼は述べ、クルアーンの一節を引用した。「そして言う。『善行に励め。やがてアッラーは、またその使徒と信者たちは、あなたがたの行いを観察されるであろう』と。」