中国の習近平国家主席は今週、モスクワを訪れ、友人であり同盟国であるウラジーミル・プーチン氏と会談した。習氏が10年以上前に大統領に就任して以来、両者が会談するのは40回目であった。今回の訪問は、中国とロシアの戦略的パートナーシップを強固なものにしただけでなく、習氏は、ロシアとウクライナの停戦に一役買うことを望んでいる。次は、ウクライナのウォロディミル・ゼレンスキー大統領との電話会談が行われると伝えられている。

習氏がプーチン氏とウクライナ停戦案を協議したという報道は、中国がサウジアラビアとイランの外交関係正常化を仲介したという最近の報道よりも大きなニュースとなった。この10年以上、中国は中東全域で着実に影響力を拡大してきた。「一帯一路」構想を通じて中東でさかんに投資を行い、中東地域最大の貿易相手国に成長した。しかし、その一方で、この地域の厄介な政治や宗派間の対立に巻き込まれることは避けてきた。

こうした最近の中国の報道で見られる行動は、中国の従来よりも積極的な外交政策に基づく新しい戦略を反映しているように見える。この新しい外交政策は、中国の自国の利益に資するだけでなく、世界の舞台でより大きな役割を果たすものとなっている。このことは2つの問いを提起している。習氏は、この地域の外交的重鎮としてのアメリカの役割を奪おうとしているのだろうか？　また、中国の原動力となっている権益は何だろうか？

最初の質問に対する短い答えは「ノー」である。中国は中東において、米国とは根本的に異なる役割を担っており、それは今後も変わらないだろう。中国はこの地域の安全保障の主要な保証人になる意志はなく、米国政府が提供する軍事的資源を提供することもできない。例えば、中国とアラブ地域の武器取引は、米国との取引に比べればほんの僅かなものでしかない。

しかし、この地域における中国の関心は確かに変化している。中国とアラブ諸国との関係は、長い間、貿易と経済に基づいていた。しかし、これからは地政学的、戦略的な関心に動かされていくだろう。中国はこの地域における米国の役割に取って代わろうとはしないかもしれないが、増大する政治的・戦略的影響力を行使して、アメリカとの緊張関係が悪化する可能性があることは間違いないだろう。

習近平主席のこの新戦略は、世界秩序の激変というよりも、中国自身の国際的な役割に関するビジョンの転換を意味するものである。

デボラ・レーア

この変化の原動力を理解するために、いくつかの歴史を説明する必要がある。冷戦時代、中国と大部分のアラブ諸国は、敵対関係にあった。中国は湾岸諸国の君主制を西洋帝国主義や反共産主義と結びつけていた。中国は1960年代には、オマーンの反乱を支援した。一方、サウジアラビアは台湾の民族主義政権を支持し、1971年には中国の国連加盟に反対票を投じ、1972年には中国に対する貿易禁止を開始した。

これが1980年代になると、イラン・イラク戦争によってアラブの秩序が揺らぎ、冷戦の終結によって地政学的な秩序が覆された。1984年から1990年にかけて、中国はUAE、カタール、バーレーン、サウジアラビアと国交を樹立した。

今、世界秩序は再び変化し、アラブ世界と世界の2つの超大国との間に新たな力学が生まれつつある。米国がインド太平洋を重視し、中東から後退していると広く認識されている一方で、中国はアラブ諸国との関係を急速に強めている。1990年、中国とサウジアラビアの二国間貿易額はわずか4億1,700万ドルに過ぎなかった。それが、2020年には652億ドルにまで膨れ上がっている。2020年の中国のサウジアラビアとの貿易額は、同年の米国との貿易額の3倍以上であった。

こうした経済関係の拡大は、戦略的な必要性に支えられている。中国経済は輸入石油に大きく依存している。そして中国は、3年近く続いたCOVID-19関連の規制から石油需要が回復すると予想される今、エネルギー豊富なアラブ地域を重要な供給源と見なしているのだ。また、中国は自国の技術をより多く輸出し、重要なインフラに投資することに大きな可能性を見出している。中国は中東を、中国のテクノロジー企業が欧米で直面するような規制や政治的な制約がない、魅力的な市場だと考えているのだ。

同時に、中国は中東地域との政治的関係を拡大させている。大西洋評議会の2019年の報告書には、中国がサウジアラビア、UAE、イラン、エジプト、アルジェリアと包括的戦略パートナーシップを締結したことが記されている。このレベルのパートナーシップにより、「地域および国際問題についての協力と発展の全面的な追求」を維持している。中国はまた、それよりも低いレベルのパートナーシップを他の8つの国と地域と維持している。

中国の広範囲な外交政策は、中東にとどまらない。最近のロシア・ウクライナ戦争で重要な外交的役割を果たそうとしたことに加え、ジブチと安全保障と防衛に関する協定を締結し、アフリカ連合に1億ドルの軍事援助を約束するなど、中国は習氏の下でより活発な外交政策をとっている。

一方、バイデン政権は、エジプト、UAE、サウジアラビアといった長年の同盟国やパートナーとの関係は、いずれも緊張したものになっている。ウクライナに侵攻したロシアを罰するために米国が制裁を迫ったとき、この3カ国は支持に同意しなかった。

中国が外交政策の観察者から行動者へと移行したことは、驚くには値しない。中国の経済的利益が国外で拡大するなか、中国はこの経済力を使って自国の外交課題を推進してきた。習近平主席による新しい戦略は、世界秩序の激変というよりも、中国自身の国際的な役割に対するビジョンの転換を意味するものである。

このことは、中東における中国の将来にとって何を意味するのだろうか？　中国は経済的にも地政学的にも得るものが多く、特に米国がこの地域を軽視し続けるのであればなおさらである。中東諸国にとっては、経済的に重要な同盟国を得たことになるが、ますます米中二国間の緊張が高まるなかで、中東地域は競争の激しい地域となりつつある。中東地域が経済的利益と外交・安全保障上の優先事項とのバランスをどうとるかは、当分の間、課題として残るだろう。

• デボラ・レアー氏はエデルマン・グローバル・アドバイザリーのCEO兼マネージング・ディレクター。ポールソン研究所のエグゼクティブ・ディレクター、古代遺物連合（Antiquities Coalition）の創設者兼会長でもある。