横浜：バンは市街地をゆっくりと確実に進んでいく。車線変更してきた車にぶつかりそうになると、そっとブレーキをかける。しかし、ハンドルは勝手に回っており、運転席には誰も乗っていない。

車両の内外に設置された14台のカメラ、9台のレーダー、6台のLiDARセンサーを使用する日産自動車の無人運転技術は、米国で先行するグーグルのウェイモなどの企業に追いつこうとする日本の意欲を浮き彫りにしている。

世界トップクラスの自動車メーカーを擁する日本だが、これまで米国と中国が主導してきた自動運転への世界的なシフトに遅れをとってきた。しかし、勢いは高まっている。

ウェイモは今年、日本に上陸する予定だ。詳細は明らかにされていないが、大手タクシー会社である日本交通と提携し、電気自動車のジャガー I-PACE スポーツ用多目的車を、まずは東京エリアで、人間のタクシードライバーが同乗する形で監督・管理する。

日産のデモンストレーション中、他の車や歩行者で道路は混雑していた。車両は、目的地をスマートフォンアプリで設定し、その地域の最高速度である時速40キロ（時速25マイル）を超えないようにしていた。

日産のモビリティ＆AI研究所のエンジニアである木村武史氏は、自動車メーカーの方が自動運転技術を車の全体的な仕組みに統合するのに長けていると主張する。

「センサーを車の動きにどう適応させるか、あるいは信頼性と安全性を確保するためにセンサーやコンピューターをモニターするには、自動車システム全体を理解する必要がある」と、記者を乗せて行った最近のデモンストレーションで彼は語った。

セレナミニバンでテスト中の日産の技術は、技術的にはまだ業界のレベル2である。なぜなら、車両外の別の場所にある遠隔操作パネルの前に人が座り、技術に不具合が生じた場合に備えているからだ。

日産はまた、試乗中には必要に応じて運転を引き継げるよう、助手席にも人を座らせている。問題が発生しない限り、遠隔操作室と助手席に座っている人々は何もしていない。

日産は、今後2、3年のうちに横浜エリアで20台の車両を走行させる計画で、2029年から2030年には、バックアップ要員さえ必要としないレベル4に到達する予定である。

運転手不足など、人口減少に直面する日本では、自動運転車は現実的なニーズに応えることができる。

日本では、Tier IVのような新興企業をはじめ、他の企業も自動運転技術の開発に取り組んでいる。Tier IVは、自動運転技術に関するオープンソースの共同開発を推進している。

これまでに、日本では福井県の田舎でいわゆるレベル4の自動運転車の使用が承認されているが、それらはゴルフカートに近い。レベル4のバスは東京の羽田空港付近の限られたエリアを走っている。しかし、その最高速度は時速12キロ（時速7.5マイル）である。日産の自動運転車は本物の車であり、すべての機械的機能と速度レベルを備えている。

トヨタ自動車は最近、自動運転を含むさまざまな技術をテストするために、富士山近くに同社の従業員や提携する新興企業向けの「都市」とも呼べる生活エリアを建設中であることを明らかにした。

進展は慎重に進められている。

東京大学の五十嵐健夫教授（コンピュータおよび情報技術専門）は、自動運転車による事故よりも通常の衝突事故の方がより心配されるのは人間の本性であるため、課題は残っていると考える。

「人間の運転では、運転手が責任を負う。それは明確だ。しかし、誰も運転していないので、誰が責任を負うのかわからない」と五十嵐教授はAP通信に語った。

「日本では、商業サービスに対する期待が非常に高い。顧客は、レストランであれ、運転手であれ、どのようなサービスであれ、完璧な品質を期待している。このような自動運転は、企業によるサービス形態であり、誰もが質の高さと完璧さを期待している。小さなミスでも許されないのだ」

日産は、同社の技術は安全だと主張している。結局のところ、人間は前方、後方、周囲を同時に見ることはできない。しかし、自動運転車はセンサーを駆使して、それを行うことができる。

最近のデモンストレーション中にシステム障害が発生した際には、車はただ停止しただけで、問題は何もなかった。

カーネギーメロン大学の電気・コンピューター工学教授であるフィル・クープマン氏は、自動運転車業界はまだ始まったばかりだと考えている。

主な問題は「エッジケース」として知られるもので、機械がまだ対応方法を教えられていない、まれではあるが危険な状況である。このようなエッジケースに対応できるようになるには、かなりの規模の自動運転車群をしばらくの間使用する必要がある、と同氏は述べた。

「各都市が特別な技術的取り組みと、特別な遠隔サポートセンターの設置を必要とするようになるだろう。これは今後何年にもわたって、都市ごとに展開されていくことになるだろう」とクープマン氏は述べた。

魔法のスイッチなどないのだ。

AP