• 沖縄県は、素晴らしい景色、豊かな歴史と文化、そしてのんびりとした雰囲気を提供してくれる。

ジュリアン・ライアル

沖縄：日本、中国、東南アジア、太平洋に点在する小さな島々をつなぐ交易路の交差点に位置する沖縄県は、あらゆる近隣諸国の影響を受けながらも、その文化と歴史のルーツに忠実であり続けている。

それらの影響は、この地域の料理で味わうことができ、その独特な建築様式や祭り、日本的なかしこまった態度よりものんびりとした太平洋的な態度に見ることができる。そして、1872年に日本に編入された琉球王国の子孫である地元の人々は、今でも独自の存在であることに強い誇りを持っている。

現在、日本最南端の県である沖縄は、九州南部から台湾近くにかけて点在する、150以上の島々から成る。離島の中には無人島もあれば、何世代にもわたってほとんど変化のない集落にわずかな家があるだけの島もある。雄牛が木製の荷車を引いて海辺の平地を横切り、三味線の音が暖かな夕暮れの空気に漂う。

こうした離島のライフスタイルは、中東行きの便もある東京から飛行機で2時間弱で、沖縄県の首都である那覇とはまったく対照的だ。

国際通りは那覇市の中心部を2km以上にわたって走っており、観光地化されてはいるが、沖縄を初めて味わうには最適な場所だ。カフェやバー、ブティック、派手なアクセサリーショップが軒を連ねている。

沖縄料理は、周辺海域に豊富に生息する魚、琉球がまだ独立していた頃に中国から輸入されていた豚肉、東南アジアの果物や香辛料など、さまざまな影響が混ざり合ったものだ。非イスラム教徒であれば、この地を訪れ、豚肉、豆腐、卵、ゴーヤ（独特の苦味を持つ緑色の瓜）を組み合わせた島の代表的な料理であるゴーヤチャンプルーを食べずして帰ることはできないだろう。豚バラ肉を醤油と黒砂糖で艶やかに煮込んだラフテーも、沖縄そばと並んで人気がある。

国際通りのすぐそばにはアーケード街があり、多くのレストランの食材が毎日ここで調達されている。入り組んだ狭い路地には、ありとあらゆる家庭用品や地元の織物、目にするまで必要だと思ってもみなかった電化製品などが所狭しと並べられている。

東側から那覇を見下ろす場所に首里城がある。ユネスコ世界遺産に登録されている首里城の主要施設が2019年の火災で焼失したが、象徴的な赤い建造物を再建する工事が進められており、2026年までに再び訪問者に完全に開放される予定だ。

被害があったとはいえ、この城は訪れる価値がある。敷地内の城塞は、首里が琉球の政治、外交、文化の中心地であった12世紀にさかのぼる。以前の城は1925年に国宝に指定されたが、第二次世界大戦末期に沖縄で起こった激しい戦闘で破壊された。

首里城の外側の要塞、門、中庭は、最近の火災で被害を免れ、優美な曲線を描く石灰岩の城壁は、日本の伝統的な城とは大きく異なる。装飾が施された一連の門は、中国、日本、琉球の影響を反映したデザインで、城内の奥深くへと通じている。

沖縄の島々には、地元の武将たちの権力基盤であった要塞が点在しており、座喜味城も1400年代初頭にさかのぼる保存状態の良い城跡の例である。本島の西海岸、読谷村を見下ろす丘の上にあり、その分厚い城壁は、眼下に広がる海岸線の曲線を引き立てている。

島の最近の歴史は、1945年にこの地で起こった残酷な戦いによって暗い影が落とされている。1975年に開館した沖縄県平和記念資料館は、その悲劇を詳しく伝えている。県の南端の断崖絶壁の上、大日本帝国陸軍の最後の砦となった場所に建てられた平和記念資料館の庭園には、国籍に関係なく、この地で戦死した25万人以上の男性、女性、子供の名前が刻まれた背の高い黒い石が円弧の形に並ぶ。日本の各都道府県の戦没者の慰霊碑が並ぶ通りを少し歩くと、敗北後、守備隊の指揮官が降伏せずに自決した小さな洞窟がある。

沖縄に再び平和が戻った今、真の静寂を求める人は、沖縄で2番目に大きな島である西表島への旅をぜひ検討してみてほしい。西表は、手つかずの自然環境とユニークな野生のネコで有名だ。

まばらにに点在する海岸沿いの集落は1本の道路で結ばれており、島の内部はほとんど手つかずの状態で、国立公園として保護されている。観光客はシーカヤックで探検できるほか、内陸部のジャングルや海岸のマングローブの湿地帯を通る20kmのトレイルを散策でき、現代の慌ただしい都市生活から逃れるのに絶好の場所となっている。