パリ五輪のラグビー７人制で、レフェリーの桑井亜乃さん（３４）が笛を吹く。選手として五輪に出場した経験を持つ審判が五輪のピッチを踏むのは、男女を通じ世界のラグビー界史上初だ。

「３年で五輪に出られますか？」。２０２１年に現役を退く少し前のこと。審判への転身を日本協会に勧められた際、単刀直入に尋ねた。返答は「不可能ではない」。その後に東京五輪のメンバーから落選。「確率が１％でもあるなら、自分の力で１００％にしよう」。心の穴を夢でふさいだ。

もともとは陸上の円盤投げで活躍。ただ、中京大時代の授業でラグビーの楽しさを知り、「五輪に出たい。新たな道に進んでみよう」と燃えた。卒業後の１２年にラグビーに転向。初めて出場した１６年リオデジャネイロ五輪では、日本女子の五輪トライ第１号を決めた。

これだけ実績豊富でも、審判は勝手が違った。ルールを学び直し、選手と接触しそうになることも。協会には英国留学なども直談判した。「抜けた時や切り替えは男子の方が速い」と考え、７人制特有のスピードに慣れるためにリーグワンの埼玉や浦安の練習に混ざって力を養ってきた。

立場を変えて臨む２度目の大舞台。体力的に今回が最後の五輪かもしれないとの覚悟で、「選手がストレスを感じず、力を発揮してくれることが一番」と言う。充実感を覚える瞬間は、選手からの「ありがとう」。それを試合後に聞けた時、全てが報われる。

JIJI Press