• 民間の月着陸船が月面に着陸し、NASAにドリルやその他の実験を提供した。
• NASAが月経済を活性化させ、宇宙飛行士を送り返そうと奮闘する中、このような慌ただしさが生まれている。

ケープカナベラル：NASAのためにドリル、真空装置、その他の実験を搭載した民間月着陸船が日曜日に月面に着陸した。

Firefly Aerospace社のブルーゴースト（Blue Ghost）着陸機は自動操縦で月軌道から降下し、月の北東端にある衝突盆地にある古代の火山ドームの斜面を目指した。

タッチダウンの確認は、約22万5000マイル（約36万キロ）離れたテキサス州オースティン郊外のミッション・コントロールから行われた。

「我々は月面にいる 」とミッションコントロールは報告し、「着陸船は 安定している 」と付け加えた。

スムーズで直立した着陸により、10年前に設立された新興企業であるファイアフライ社は、墜落や転倒することなく宇宙船を月面に着陸させた初の民間企業となった。成功したと主張する国は5つしかない： ロシア、アメリカ、中国、インド、そして日本だ。

ブルーゴーストの後塵を拝しているのは他の2社の着陸機で、今週末には次の着陸機がブルーゴーストに加わる予定だ。

1月中旬にフロリダから打ち上げられた高さ6フィート6（2メートル）の着陸船は、NASAのために10個の実験を月に運んだ。NASAは1億100万ドルと、搭載された科学技術に4400万ドルを支払った。これはNASAの商業的月探査プログラムにおける3番目のミッションであり、宇宙飛行士がこの10年後半に現れる前に偵察しながら、競合する民間企業による月経済に火をつけることを意図している。

月の昼間が終わり、着陸機がシャットダウンするまでの2週間、デモ機は稼働するはずだ。

月の土を吸い上げて分析するための真空装置や、地表から10フィート（3メートル）の深さまで温度を測定するためのドリルも搭載されている。また、NASAが長い間アポロ計画で月面を歩いた際に、宇宙服や装備品にこびりついた月の埃を除去する装置も搭載されていた。

月へ向かう途中、ブルーゴーストは母なる惑星の素晴らしい写真を送り返した。月周回軌道に乗った後も、着陸船は月の灰色の斑点のある表面を詳細に撮影し、驚かせ続けた。同時に、搭載された受信機はアメリカのGPSとヨーロッパのガリレオ星座からの信号を追跡し、取得した。

この着陸によって、月のビジネスを目当てにした訪問者が新たに押し寄せることになった。

ヒューストンに本社を置くIntuitive Machines社が製造・運営する、高さ4メートル（15フィート）の背の高い痩せた着陸船も木曜日に月面に着陸する予定だ。南極点から160km離れた月の底を目指している。これは、昨年同社が初めて着陸機を着陸させ、足を骨折して転倒させた時よりも極に近い。

転倒にもかかわらず、インテュイティブ・マシーンズ社の着陸機は、NASAの宇宙飛行士が1972年にアポロ計画を終了して以来、初めて米国を月面に戻した。

日本企業ispaceの3番目の着陸船は、着陸までまだ3ヶ月ある。1月15日にケープカナベラルからブルーゴーストとロケットを共有し、より長く、より風の強いルートを取った。インテュイティブ・マシーンズと同様、ispaceも2度目の月面着陸を試みている。最初の着陸機は2023年に墜落した。

月面にはispaceだけでなく、何十年にもわたって失敗した何十もの試みの残骸が散らばっている。

NASAは、いくつかのミッションが失敗することを承知で、年に2機の民間月面着陸機のペースを維持したいと考えていると、宇宙機関の最高科学責任者であるニッキー・フォックス氏は語った。

何十億ドルもの資金を投入し、エース級の宇宙飛行士が指揮を執って成功したNASAのアポロ月面着陸とは異なり、民間企業は限られた予算の中で、自力で着陸しなければならないロボット型探査機を運用している、とファイアフライ社のジェイソン・キムCEOは語った。

「着陸するたびに、我々はお互いから学んでいる」とキム氏は語った。

AP