インテュイティブ・マシーンズ（Intuitive Machines）の月着陸船「オデュッセウス」は28日、数日前に困難なタッチダウンに直面したにもかかわらず、月着陸時に撮影した最初の写真を地上管制に送った。月への接近時および月面の画像は、宇宙探査における歴史的瞬間の一部である。

NASAの「商用月面輸送サービス（CLPS）」プログラムの一部である着陸船は、初期の通信問題に直面した。そして、いくつかのミッション・コンポーネントが挫折に見舞われたものの、オデュッセウスはこれまでで最も南に近い場所に着陸し、月探査の新たな可能性を切り開いた。私たちが知る通り、宇宙での探査は困難であり、着陸船は横向きに着陸したためにミッションを短縮することになる。

オデュッセウスが初めて画像を送信する前日、日本初の月着陸船である小型月着陸実証機「SLIM」が地球からの信号に応答し、2度目の月夜（約14日間）を生き延びたことを示唆した。これは、日本の宇宙機関であるJAXAによって「奇跡」と見なされた。先月、SLIM探査機は正確にタッチダウンし、日本は月への探査機配置を成功させた5番目の国となった。ソーラーパネルとバッテリーの問題で初期の挫折はあったものの、ミッションは目標地点から100メートル以内に着陸するという第一目標を達成した。この着陸は、燃料、水、酸素といった将来の月資源探査に採用される技術について、新たな可能性を開いた。

さらに数日前、中国の宇宙機関である中国有人宇宙機関（CMSA）は、次の月ミッションで使用する宇宙船の名称を明らかにした。それには、宇宙船「夢舟」、月着陸船「攬月」、そして超重量運搬ロケット「長征10号」が含まれている。

月面に居住地を確立するための競争は近年過熱している。

カレド・アブ・ザール

この野心的なプログラムは、2030年までに中国の宇宙飛行士を月に送り込むことを目指しており、それに成功すればこの偉業を達成した2番目の国になる。宇宙船「夢舟」は再突入モジュールとサービスモジュールで構成され、月着陸船「攬月」には2人の宇宙飛行士が搭乗、ローバーが搭載される。中国の最近の成果には、無人探査機「嫦娥（じょうが）」ミッションがあり、2040年までに恒久的な月研究ステーションを建設する計画がある。中国は2019年に宇宙船を月の裏側へ成功裏に着陸させ、本国に写真を送信している。中国の嫦娥4号宇宙船はこの世界初の快挙を成し遂げた。

月面に居住地を確立するための競争は近年、特に米国と中国の間で過熱している。両国のミッションは、科学的、威信的、資源的な理由から、宇宙探査に対する世界的な関心と一致している。

米国のアルテミス計画は着々と進められており、2022年末には無人探査機「アルテミス1」がダミー人形を乗せて月を周回するミッションを完了した。「アルテミス2」は、4人の宇宙飛行士を乗せて同様の軌道を飛行する予定で、早ければ2025年9月に打ち上げられる見込みだ。「アルテミス3」は2026年に月面に人類を送り込むことを目指しているが、技術的な課題により「アルテミス2」と「アルテミス3」ともに計画が遅れている。

米国は1972年のアポロ最終ミッション以来、今週の成功まで月面から姿を消していた。しかし、今回の月面への帰還は、それまでの宇宙時代とは重要な違いがある。初めて民間企業が月に着陸したのだ。これまでのミッションは常にNASAが主導していたが、今回、私たちは宇宙の商業化への扉を開く新しいモデルを手に入れたのだ。この新しいモデルはイーロン・マスク氏。のスペースXによって開始され、米国によって推進された。

今回、私たちは宇宙の商業化への扉を開く新しいモデルを手に入れた。

カレド・アブ・ザール

一方、主要な競争相手である中国はこれまで、米ソが宇宙で競争する際に使用した、旧来の政府モデルを使用することを選択してきた。しかし、この新しい時代は、将来の月面居住を念頭に置き、これまで誰も予想しなかった潜在的な経済的機会をもたらしている。まだ初期段階ではあるが、この開発は世界経済にとって真のブースターとなる可能性がある。民間セクターの活力を促進する米国のモデルこそ、この機会を最も効率的に活用するための正しい方法であることは間違いない。

こうした未来の月開発の機会は、今日、すでに成長している地球低軌道（LEO）経済に付加価値をもたらすと考えられている。この領域では、かつての航空宇宙産業や自動車産業のように、主要プレイヤーになることを目指す新興企業が次々と登場している。しかし、地球周辺の民間衛星の数が指数関数的に増加し、今後数年間その状況が続くなかで、直接的な軍事衝突における標的にもなり得るという懸念も生じている。ロシアが対衛星核兵器を開発しているという情報が真剣に受け止められているのはこのためだ。

宇宙開発が新たな成長期を迎える中、各国間の協力関係が維持される可能性は低くなっている。宇宙開発の目的はもはや科学的発見や技術的優位性の誇示だけではなく、商業的・経済的な利益の獲得へとシフトしているからだ。このため、国連宇宙局をはじめとする国際機関は、宇宙空間、特に今後月への主要ルートとなるであろう領域の規制を目指している。しかし、国連が地球上でさえルールを定めるのに苦労している現状では、宇宙空間での規制を維持していくのは容易ではなく、1967年発効の宇宙条約で定められた宇宙の平和利用が危うくなっている。

現時点では、宇宙空間の難しさが直接の妨害や対立の主な障害となっている。しかし、技術の成熟と新たな優位性によって、この状況は一変するかもしれない。2031年に国際宇宙ステーションの寿命が尽きるとき、宇宙空間と潜在的な新資源をめぐる競争はピークに達するだろう。あるいは、競争はなくなるかもしれない。古き良き地球の政治には、まだその判断を下す責任がある。

• カレド・アブ・ザール氏は、宇宙に特化した投資プラットフォーム、スペースクエスト・ベンチャーズの創設者である。ユーラビア・メディア（EurabiaMedia）の最高経営責任者であり、アル・ワタン・アル・アラビの編集者でもある。