• サウジアラビア国立野生生物センターとOceanXが実施した調査により、20のブルーホールが発見された。
• 今後の探査では、これらの極めて深い海底地層をさらにマッピングし、多様な種を特定する。

スラファ・アルクナイジ

リヤド：サウジアラビアは、その古代遺跡、独特の文化、一面に広がる砂漠の景観で長年知られているが、海洋調査と探査における最近の飛躍的な進歩により、科学者や観光客が王国の青い地域に押し寄せる日も近いかもしれない。

サウジアラビアの国立野生生物センター（NCW）が率いる10年にわたる探検の最初の年に、王国南部の紅海沿岸で「ブルーホール」として知られる20の極めて深い海底陥没穴が発見された。

その鮮やかな色から名付けられたブルーホールは、以前から多様な海洋生物の隠れ家として認識されており、その驚くべき生物多様性の研究に熱心な研究者や、深遠な自然の美しさに惹かれるレジャー・ダイバーを惹きつけてきた。

NCWのモハマド・カーバン最高経営責任者（CEO）は、ブルーホールの発見は、王国の海洋生態系探査における重要なマイルストーンであると述べた。

「サウジアラビアでのブルーホールの発見は、紅海10年探検隊におけるキング・アブドゥラー科学技術大学（KAUST）との協力による画期的な探検活動の成果です」とアラブニュースに語った。

「紅海の驚異を探る ”A Decade Expedition ”は、NCWがOceanXとKAUSTと提携して昨年開始した前例のない科学調査探検です」

研究者たちは、高度な潜水技術、リモートセンシング技術、遠隔操作技術、自律型水中ビークルなどを駆使して、ブルーホールを地質学、水文学、生物学、化学の見地から調査し、このユニークな生態系の謎を解明しようとしている。

「科学的な潜水は、直接観察とサンプル収集を可能にし、一方でテクノロジーはブルーホールのより深く、よりアクセスしにくい部分のマッピングと研究を可能にします」と、探検隊の主任科学者でKAUSTの海洋科学の著名な教授であるカルロス・ドゥアルテ氏はアラブニュースに語った。

ドゥアルテ氏は、ジーザーンからアルリスまで北に広がる王国の紅海沿岸のこれまで未調査だった地域を、海洋保全の潜在的関心地域として特定したことで知られている。

「ここは迷宮のようなサンゴ礁で、私は数年間、KAUSTの調査船を使って探検しました。この迷宮を進むのは大変な作業で、深いところと浅いところが隣接しているからです。あるとき、船首はサンゴ礁のすぐ上にあったのに、船尾に向かって15メートルのところにある深度計は750メートルを示していました」

ドゥアルテ氏は、「当時は地図作成に必要な水中機材を持っていなかったので、知らないうちにブルーホールのすぐそばにいたに違いない」と語った。

「ですので、国立野生生物センターが主導するサウジアラビア紅海のこれまでで最も野心的な探検である「紅海の10年探検」の計画では、この地域をターゲットとした。私がチーフ・サイエンティストを務めていたオーシャン・エックス社には、この地域を探査するのに最適なプラットフォーム、最新鋭の調査船オーシャン・エックスがあったのです」

この最新の探検の結果、研究者たちは2種類のブルーホール（ブルーリングと沈んだラグーン）の存在を確認したと考えている。

ブルーリングは、水深約400メートルから隆起したサンゴの円柱で、その頂上にはサンゴのリングが地表まで伸びている。一方、沈没したラグーンは、炭酸塩基盤の崩壊によって形成されたもので、水深700メートル、あるいはそれ以上深いこともある。

「先進的な船、潜水艇、深海ロボット、浅水吃水マッピング船、ヘリコプターと、先進的なシーケンス技術を使って探検しました」とドゥアルテ氏は語った。

「この自然の宝を保護するためには、可能な限り最高のデータに基づいていなければなりませんので、国立野生生物センターは、私たちが探索できなかった多くのブルーホールを探索し、地図を作成するために、その後の探検を計画しています」

ドゥアルテ氏は、ブルーホールは、そこに依存する多くの絶滅危惧種の海洋生物のために、保護を目指すのに特に注目する価値があると述べた。

「これらのユニークな特徴で、他の海でもいくつかみられていますが、サウジアラビアの紅海のブルーホールほど数も大きさもありません」と彼は言う。

「ブルーホールの内部に避難する海洋哺乳類を観察したところ、彼らは生まれたての生き物をそこで保護し、安全な保育の場として利用しているようです」

「ブルーホールは、炭酸塩基盤のダイナミクスを形成する地質学的プロセスを明らかにし、それらが提示する固有の条件を通じて海洋生物のための環境の限界を表現します。多面的な方法で貢献しているのです」

「ブルーホールはまた、脆弱な海洋生物にとって物理的なシェルターが重要であることを示す証拠でもあり、それによって保護活動に情報を提供します」

しかし、ブルーホールをこれほど魅力的なものにしているのは、その極めて深い深度にある。その深さでは、最も強靭で最も理解が進んでいない生物が活動している。

「深海では酸素が欠乏し、さらに注目に値するユニークな生物群集が見られます。地元の漁師たちにとっても、このサンゴ礁の迷宮は神秘的でさえあり、中に入ることはありません。その真の姿は低高度の上空からしか見ることができす、衛星映像では見られないのです」

このような環境と、それに依存する貴重な生物種の希少な特性から、NCWはブルーホールの保護を目的とした献身的な保護活動を実施している、とカーバン氏は語った。

「これらの取り組みには、海洋保護区域の設定、ダイビングや漁業活動の規制、ブルーホールの生態学的意義をよりよく理解するための科学的調査などが含まれます」と彼は言う。

これらの探検の環境目標は、2016年にムハンマド・ビン・サルマン皇太子が開始した王国の社会改革・経済多様化計画「ビジョン2030」と、2021年に設立された「サウジ・グリーン・イニシアティブ（SGI）」に沿ったものだ。

「国立野生生物センターは、2030年までに紅海海域の30％を保護区として保全することを目指し、さらに地元の環境機関、海洋保護団体、研究機関、利害関係者と緊密に協力し、ブルーホールを保護することを目的とした総合的な保全戦略を策定・実施しています」

紅海におけるサウジの海洋探査の将来について、ドゥアルテ氏は、最新のブルーホール発見は氷山の一角に過ぎないと述べた。

ブルーホールは何千年もの間、我々から “手の届く距離 “にあった。

「我々が発見したものは単なる始まりに過ぎず、まだ多くが探査されておらず、我々が探査できたものは最も注目すべきものではないかもしれません」