• ウズラは毎年サウジアラビアを移動し、大陸、生態系、伝統をつないでいます
• サウジアラビアの伝統に深く根ざしてきたウズラが、現在その存続が脅かされており、保護活動への関心が再び高まっている

ナダ・ハミード

ジェッダ：アラビア半島に夜が明けると、空は、東アジア、ヨーロッパ、アフリカを結ぶ自然の交差点であるサウジアラビア上空を、古代から続く渡りのルートを辿る鳥たちで賑わう。

これらの鳥たちは、単なる旅人ではない。生態系の健康状態を敏感に知らせる指標としての役割も果たしており、生態系のバランスを維持するために欠かせない種子の散布、植物の受粉、害虫の駆除などに重要な役割を果たしている。

この地域を通過する多くの種の中には、小さいながらも力強いウズラもいます。ウズラは、その小さな体にもかかわらず、この地域の伝統に深く根ざした、環境および文化的に非常に重要な意味を持っています。

サウジアラビアの鳥類学者であり、生物多様性の専門家であるハニー・タトワニー氏は、アラブニュースに対して、「ウズラ」は、ニワトリと同じガチョウ目（Galliformes）に属する、さまざまな属の小型の地上性の鳥類の総称だと説明しています。

世界的に、ウズラは旧世界ウズラと新世界ウズラの 2 つのグループに分類され、ヨーロッパ、アジア、アフリカに約 130 種が生息している。

「ウズラは鳩と大きさがよく似ており、その丸みを帯びた体型はヤマウズラに似ている」とタトワニー氏は述べ、「通常、繁殖期以外は、コヴェイと呼ばれる群れで生活している」と続けた。

この群れには、多くの場合、繁殖ペアとその子供たちが含まれ、1 年の重要な時期には他の家族と合流することもあります。

「この行動は、ウズラの群生的な性質と協力本能を反映しています」とタトワニー氏は続けた。

ウズラは雑食性で、穀物、植物の芽、昆虫などを餌とする。ヨーロッパと中央アジアで繁殖し、冬になるとアフリカへ南へ移動する。サウジアラビアは、その両方の移動経路の重要な立ち寄り拠点となっている。「ウズラは、両方の移動で王国を横断します」とタトワニー氏は語った。

到着後、ウズラは草が茂った野原に定住し、昼間は隠れて過ごし、夜間に移動を続ける。

サウジアラビアは、その地理的条件から、世界でも最も重要な鳥の渡りのルートの一つに位置している。王国は、これまでに 550 種（繁殖鳥 219 種、渡り鳥 280 種、迷鳥 51 種を含む）が記録されている、何百種もの鳥たちの季節的な避難場所となっている。

そのうち27種は、国際自然保護連合（IUCN）のレッドリストで絶滅危惧種に指定されている。

13種の鳥類（さまざまなウズラ類を含む）は、アラビア半島内またはその周辺以外では確認されておらず、この地域の生物多様性の豊かさをさらに浮き彫りにしている。

サウジアラビア初の野生動物獣医師として広く知られるタトワニー氏は、36年以上の経験に基づき、ウズラが隠れている間も鳴き声を絶やさず、他の鳥に「その存在を知らせている」と説明した。

「彼らはかなり近づかれるまで飛び立たない」と同氏は述べ、「警戒すると、翼を素早く羽ばたかせて特徴的な音を立てる。通常は短距離逃げてその地域に残り、特に草が密集してる場所が多いです」と続けた。

残念ながら、こういった特性がウズラがハンターに狙われる原因となっている。移動ルート沿いでは、銃器や網、ウズラの鳴き声を模倣する装置を使って罠に誘い込む手法で捕獲されることが多い。

脅威の高まりを受けて、サウジアラビアは 2 種類のウズラを保護する法律を制定した。

「王国では、ウズラの狩猟は違法です」とタトワニー氏は言う。

違反した場合の罰金は 1 羽あたり 1,500 サウジアラビアリヤル（400 ドル）で、ヨーロッパウズラが 3,000 サウジアラビアリヤル、ハーレクインウズラが 7,000 サウジアラビアリヤルとされている。

「サウジアラビアでは、学名Coturnix coturnixとして知られるコモンウズラと、Coturnix delegorgueiとして知られるハーレクインウズラの2種が観察されています」と、同王国で有蹄動物の繁殖プログラムを共同設立し、野生生物の再導入の取り組みを主導してきたタトワニー氏は述べてた。

コモンウズラの体長は16～18センチメートル、翼開長は32～35センチメートル、体重は70～155グラムです。サウジアラビアでは移住性鳥類であり、部分的な繁殖を行います。

この種は、3 月から 4 月、9 月から 10 月の渡りの季節に王国全域で見られます。また、一部の地域では越冬し、特に中央部で群生して繁殖します。コモンウズラを観察するのに最適な場所はHaradhです。

ハーレクインウズラは、体長16～19cm、体重49～95gとやや大型の留鳥です。「ティハマ草原の南部とジザン地域のサビアで観察するのが最適です」とタトワニー氏は語った。

この鳥は、地面に草や葉で覆われた浅い穴に巣を作ります。雄は縄張りを守り、雌は巣を作り、卵とヒナを育てます。

雌は通常8～13個の卵を産み、17～20日で孵化する。ヒナは孵化後すぐに巣を離れ、約19日後に飛ぶようになる。

非常に警戒心が強いことで知られ、見かけるより鳴き声を聞くことが多い。雄は数秒おきにリズムのある鳴き声を繰り返す。

ウズラは人間との長い関わりがあり、特に食料として利用されてきた。現在では、家禽として飼育されている。

世界中でいくつかの種が家畜化されているが、一般的なコモンウズラが飼育の主要な種として残っている。そのサイズと高い卵生産量のため、家禽として高く評価されている。

「この種は他の種よりも肉が多く、産卵数も多いのです。サウジアラビアの養鶏産業は 1970 年代後半から 1980 年代初頭にかけて、主に鷹狩りに使用される鷹の餌として、鳩の代替品として始まりました」とタトワニー氏は語った。

これをきっかけに、ウズラの肉や卵が、サウジアラビア王国の商業施設で人間の食用として販売されるようになった。さらに、「ウズラのレシピはサウジアラビア料理でますます人気が高まっています」とタトワニー氏は語る。

特にウズラの卵は、サウジアラビアの台所で人気を博している。その小さなサイズ、繊細な風味、高い栄養価から、伝統料理と現代料理の両方で欠かせない食材となっている。前菜やサラダに使用され、味と栄養の両方を添えている。

メインディッシュのカブサやマンディでは、キジの卵が米や肉料理のトッピングとして色と風味を加えている。また、ムサビーブやクルサンなどの料理にも使用され、茹でたり揚げたりのスナックとしても人気がある。

栄養面では、ウズラの卵はタンパク質、ビタミンA、B、D、鉄やリンなどの必須ミネラルが豊富で、サウジアラビアの食卓で小さいながらも強力な栄養源となっている。

ウズラの保護活動は、サウジアラビア国立野生生物センターが主導する広範な取り組みの一環だ。同センターの鳥類管理部門は、保護地域や保護予定地域、生物多様性のホットスポット、湿地などを中心に、王国全土の鳥類とその分布を調査している。

この部門は、移動ルート、種の数、空間的分布を研究することで、サウジアラビアの鳥類の生物多様性の長期的な持続可能性の確保を目指している。