上海：小さくてふわふわで鋭い歯を見せる、中国の玩具メーカー「ポップマート」のラブブモンスター人形が世界中で大流行し、国際的な店舗で興奮した人だかりを引き寄せ、リアーナやシェールなどのセレブのハンドバッグを飾っている。

北京を拠点とする Pop Mart は、海外で人気を博している中国文化の輸出の波の一部であり、ヨーロッパや北米など、北京に対する世論が否定的な地域でも、「クール」な中国の毛皮のアンバサダーとして活躍している。

通常 40 ドル前後で販売されているラブブは、限定数量で「ブラインドボックス」で販売されているため、購入者は購入するモデルが正確にはわからない。

この人形は「ちょっと風変わりで醜く、とても親しみやすいので、人々は親しみやすい」と、インテリアデザイナーのルーシー・シトヴァ氏は、ロンドンの Pop Mart 店舗で AFP に語った。この店舗では、ファンが人形を手に入れるために暴徒化することを恐れて、ラブブスの店頭販売が中止されている。

「今では、ソーシャルメディアのおかげで、あらゆるものが口コミで広まる。そして、それは確かにクールだ。

近隣の東アジア諸国である韓国と日本は、高級ファッション、映画、ポップソングで世界的に知られているが、中国の厳格な検閲を受ける映画と音楽産業は国際的な観客を惹きつけるのに苦戦しており、同国で最も有名な衣料品輸出企業はファストファッションサイト「Shein」だ。

安価で低品質な製品のステレオタイプに直面する中、自社ブランドで高級品を販売する中国企業の成功事例はほとんどない。

「世界の消費者が中国をブランド創造国として認識することは困難だった」と、メリーランド大学のファン・ヤン氏は AFP に語っている。

Pop Mart はこの傾向に逆らい、ソーシャルメディアユーザーから「ラフフス」と揶揄される模倣品や、人形の真偽を検証する方法の詳細な YouTube ビデオを生み出している。

デザイナーズレディースブランド「シュシュ/トン」、上海拠点の「マルヘン」、北京拠点のハンドバッグメーカー「ソンモント」など、過去数年間で海外で認知度を上げたブランドも存在する。

「中国ブランドが世界的に認知されるようになるのは、時間の問題かもしれない」とヤン氏は述べた。

Labubuのようなバイラルな輸出を通じて、中国は「製品とイメージが若者の間でますますクールになるソフトパワーのシフトを経験している」と、中国を拠点とするDaxue Consultingのアナリスト、アリソン・マルムステン氏は述べた。

マルムステン氏は、ソーシャルメディアが中国のグローバルなイメージを「1980年代から2010年代のポケモンとニンテンドーのような日本」に類似した形で向上させる可能性があると述べた。

中国の ByteDance が設計したビデオアプリ「TikTok」は、国際的な若者にとって欠かせない中国ブランド製品として初めて登場し、Labubu の台頭への道を開いた。

外交問題評議会（CFR）のジョシュア・カーランツィック氏は AFP に対し、「TikTok は、消費者の中国に対する認識を変える上で、おそらく何らかの役割を果たした」と述べた。

中国国内では公式にブロックされているが、VPNソフトを使用すればアクセス可能なTikTokは、ユーザー数が10億人を超え、そのうち同社によると米国人口のほぼ半分を占めるという。

このアプリは米国で国家安全保障上の懸念の対象となり、禁止案が浮上すると、米国のTikTokユーザーは別の中国系アプリ「Rednote」に殺到し、デジタル「難民」として歓迎された。

中国のソーシャルメディアのミームやファッショントレンドの伝達手段として機能するTikTokには、Labubuに関する動画が170万件以上投稿されている。

文化の輸出は、「世界的に魅力的な商品やサービスを生産できる企業がある国」という中国のイメージを向上させることができる、と CFR のカーランツィック氏は AFP に語った。

「これが中国の国家や政府のイメージにどの程度影響を与えるかはわからない」と彼は述べ、韓国の紛れもないソフトパワーが同様のレベルの政治力にはつながっていないことを指摘した。

ぬいぐるみだけでは実際の力にはつながらないかもしれないが、トランプ大統領の下での米国の混沌とした世界イメージは、中国に対する認識に有利に働く可能性がある、とメリーランド大学のヤン氏は述べている。

「米国のソフトパワーの衰退と中国のグローバルイメージの潜在的な上昇とを結びつける人が多いことは、両国の影響を受ける人々の心の中で、両国がどれほど深く絡み合っているかを反映しているかもしれない」と、彼女は AFP に語った。

少なくとも、ラブブの魅力は、若い世代の間で中国への関心を高めているようだ。

「ウイルスのようなものよ。誰もが欲しがる」と、カザフスタンの 3 人の母親、アネリア・バタロワ氏は、北京のポップマートのテーマパークで AFP に語った。

カタールの 11 歳のマリヤム・ハマディさんは、巨大なラブブの像の前で写真撮影にポーズをとった。

「私たちの国では、ラブブが大人気なんだ」と彼女は語った。

「だから、ラブブの起源が中国にあることを知ったら、中国でさまざまな種類のラブブを見たいと思うだろうね」

AFP