• 紀元前5200年から5070年までのアラビア中心部における新石器時代の生活についての洞察を提供する新発見。
• しかし、干上がった湖のそばに保存されている足跡は、12万年前に人類がかつて緑豊かだったネフド砂漠を歩いていたことを示している。

ジョナサン・ゴーナル

ロンドン：サウジアラビアのネフド砂漠にある長い年月を経た湖のほとりで、古代の囲炉裏の中に半分埋もれている一握りの割れた石が見つかった。素人目にはただの石だった。

しかし、考古学者たちが破片をつなぎ合わせ、石に付着していた植物の “微小残留物 “を分析し、摩耗パターンを顕微鏡で観察した結果、簡易囲炉だと考えられていたものが、その後、パンを作るための穀物や、骨から骨髄、岩絵具の顔料など、ものを粉砕するための道具であったことが明らかになった。

紀元前5200年から5070年の間にアラビアの中心部に住んでいた新石器時代の人々の生活についてのこの洞察は、雑誌『Plos One』に掲載された。2011年以来、ヘイルの北西約80kmにあるネフド砂漠の南端のジュバ・オアシスの近くにあるジェベル・オラフで発見された一連の発見の中でも最新のものである。

サウジアラビアを含む数々の国々の考古学者が、サウジアラビア観光・国家遺産委員会および文化省と協力して得た知見は、やがてサウジアラビア王国となる土地の先史時代の生活に関するジグソーパズルに貴重なピースを加えた。

考古学者にとって、これまでアラビア半島の考古学的資料に適用されることがほとんどなかった、いわゆる使用痕分析を研削工具に求めることは、物の製造、使用、再使用について知ることができ、ひいてはそれを生産した人々の生計、経済、芸術についての洞察を与えるものである。

ジェベル・オラフ近辺で発見された明らかに一般的な粉砕用具の使用は、これまで狩猟採集民として特徴づけられてきた新石器時代の人々にとって、植物と植物性食品が経済的に重要であったことを示唆している。という。

加えて、パンタイプの食品を生産し、バスケットやロープ作りなどの工芸品に植物繊維を利用していたことは、野生のものであれ栽培したものであれ、移動可能な食料を必要とする高度に移動性の高い生活様式とよく一致する。という。

また、2つの道具は顔料を加工した形跡があり、”家畜化された牛の絵が描かれた新石器時代のパネルを含む、この地域の岩絵制作との決定的なつながり “を示唆している。

ドイツのマックス・プランク地球人類学研究所の考古学者で、この論文の共著者であるマリア・ガニン氏は、過去10年間ネフドの考古遺跡に取り組んできた。

「今わかっていることは、新石器時代、サウジアラビア北部はかなり賑やかな場所だったということです。多くの岩絵や記念碑的な石造物を作った、相当勤勉な人々がいたのです」

北アラビアには、何千もの新石器時代のモニュメントが散らばっている。ムスタティルとは、宗教的あるいは儀式的な目的で作られたと推定される、時には長さ何百メートルもある不思議な長方形の形をした建造物のことである。

今日、ジェベル・オラフの陰にある一見不毛な風景を散策すると、何百もの小さな塚が連なっていることがわかる。

慣れた目には、今はなき “古湖 “の亡霊のような響きを見て取ることもできる。そこでは、牧畜を営む人々が、牛に水をやったり餌を与えたり、ガゼルやダチョウのような水辺に集まる動物を狩ったり、肉を屠殺したり調理したりするために、小休止していたことだろう。

「石器時代の終わりのある時点で、ここの気候はかなり湿潤になり、草原が広がり、湖が形成されました。湖は地下水を水源とし、それは極端な降雨の結果であったと考えられます。紀元前5300年頃のある時点で、湖の水位が通常よりも高くなる洪水があったことがわかります」

その結果、「1、2年に一度、彼らが好んでキャンプをしに行く小さな土地が水で浸水するようになり、既存のすべての火元と混ざり合いました。そして降雨が止むと湖は少し縮小し、人類はまた同じ土地に戻って来て、その上に火元を置いた。だから竈を発掘すると、湖の堆積物と古い竈が混ざっているのです。何らかの理由で、人々は風景の中のこの特定の場所に戻り続けたのです」

ネフドからの最新の発見も魅力的だが、ジェベル・オラフでの発見は、サウジアラビアの先史時代における比較的最近のものである。

近年、豊富な考古学的証拠が発掘され、サウジアラビアの先史時代の過去が、初期人類がアフリカから初めて出現した、ほぼ人類の夜明けまで遡ることを示している。

何千年もの間、彼らの子孫は、簡単な道具、墓、岩絵から、ベドウィンに「長老の仕事」として知られる謎めいた石造りの建造物まで、彼らの進化と通過の痕跡を残してきた。これらの遺跡のおかげで、考古学者たちは、大河が水を供給する豊かなサバンナを大型哺乳類が闊歩していた、大砂漠以前の時代の姿を描き出すことができた。

長い間、アラビア半島がアフリカ以外で人類が最初に定住した地域のひとつであるという考えは、考古学界ではまったく信用されていなかった。

「（しかし）もし彼らがオーストラリアに到達したのなら、なぜアラビアに到達しなかったのでしょうか？私たちは、彼らがまずどこかに行かなければならなかったことを忘れてはなりません。時間と共に、その証拠がどんどん見つかっていくでしょう」

サウジアラビアは、3000年前にナバテア文明によって現在のアル・ウラー近郊の岩山から切り出された古代の墓の都市ヘグラなど、考古学的遺跡ですでによく知られるようになっており、2008年にはユネスコの世界遺産に登録された。

観光業への開放とともに、この国は世界最大級の古代岩絵のコレクションでも知られるようになっている。2015年には、新石器時代のペトログリフの世界最大かつ最も印象的なコレクションであるヘイル州のジュバ近郊の2つの遺跡も、”卓越した普遍的価値 “があるとしてユネスコに採択された。

しかし、近年で最も驚くべき発見のひとつは、サウジアラビアと人類そのものの物語を、ほぼその始まりまで巻き戻すものだ。

2017年、ニューサウスウェールズ大学のオーストラリア人学生が、”A taphonomic and zooarchaeological study of Pleistocene fossil assemblages from the western Nefud desert, Saudi Arabia”（サウジアラビア、ネフド砂漠西部の更新世化石群集のタフォノミックおよび動物考古学的研究）というあまりぱっとしないタイトルの論文のために博士課程のフィールドワークを行っているときに、考古学的な金鉱を発見した。

マシュー・スチュワートさんが発見したのは、ゾウやラクダのような動物の足跡と並んで、人間の足跡であった。

このような痕跡は、世界中でたまにしか発見されず、数も少ない。そのわずか3年前、ルーマニアの洞窟で発見された人間の足跡は36,500年前のものであることが判明し、ヨーロッパで、そしておそらく全世界で最古のものと絶賛された。

しかし、スチュワートさんの足跡は12万年前のものであることが判明した。当時、ホモ・サピエンスがアラビア半島に存在したことを示す最古の証拠であっただけでなく、”ホモ・サピエンスがアフリカ以外に到着した最も古い年代と同時期にアラビア奥地に到着した “ことを示すものであった。

「足跡を年代測定するために、我々は光刺激ルミネッセンス（OSL）年代測定と呼ばれる方法を用いました。この方法は、基本的に石英のような鉱物の粒を取って光を当て、放出されたエネルギーの量から、堆積物が最後に太陽光にさらされた時間を計算し、埋葬された年代を知ることができます」

「幸運なことに、私たちの遺跡では、足跡は基本的に異なる湖の堆積物に挟まれていました。そのため、この年代測定法を応用して、足跡の下と上にある堆積物の年代を求め、おおよその年代を知ることができたのです」

チームがアラビア語で痕跡を意味するアラタルと名付けた古代の干上がった湖での最初の日は、「まさにジェットコースターのようでした」と彼は振り返る。

「私たちは石器や化石を探すために、古生代の湖を調査していました。しばらくして、同僚の一人が、地面にある大きな円形の印象が象の足跡に似ていると言いました。私たち全員が足跡を探すために目を凝らすと、湖の堆積物全体が象、ウマ、大型ウシ科動物の足跡で覆われていることがわかったのです」

「初日が終わり、車に荷物を詰めようとしたとき、別の同僚が湖底の端に3つの人間の足跡を発見した。当然、私たちはそれから数日間、この信じられないような場所を調査し、足跡を記録し、年代測定のために湖底堆積物を採取しました」

サウジアラビアについて、またサウジアラビア国内での関心の高まりのおかげで、王国は世界の考古学地図に正当な位置を占めることができるようになった。

「この10年か12年の間に、多くのことが変わりました。私たちは、サウジアラビアの古代についてほとんど何も知らない状態から、そこに多くのものがあることに気づいたのです。私や私の同僚たちは、以前からこのことに気づいていましたが、今や世界の他の国々も同じように気づき始めています」

「過去には助成金の申請が却下されたことがあります。サウジアラビアには何もない』と。最近では、誰もそんなことは言わないでしょう。情報がどんどん出てくるし、サウジアラビアには考古学の宝庫があるという認識も広まっています」

つい最近まで、ガニン氏は学会に出席すると、地域の上部に美しい三日月型に分布し、南側にはほとんど考古学的遺跡が 何もない のを見慣れたものだった。

「しかし、考古学の分布図に空白があるからといって、実際に空白であるとは限りません。サウジアラビアの場合は、私たちがまだ見えていなかったからです。証拠がないことは、ないことの証拠にはなりません。私たちは現在探しているし、実際見つけています。今後5年から10年の間に、多くの考古学的地図は変わっていくでしょう」とガニン氏はいう。