ニューヨーク：日本人フリーエージェント（FA）の佐々木朗希投手は、どの球団と契約するか決める前に、1、2球団を訪問するかもしれない。

佐々木の代理人であるジョエル・ウルフ氏は月曜日に、20のメジャーリーグ球団が佐々木に情報を提供したと発表した。

佐々木投手は日本に帰国し、家族や顧問とともに、1月15日から23日までの契約期間を前に、どのようにしたいかを検討している。ウルフ氏によれば、佐々木は候補を絞り込んでいるようだが、あと1、2クラブと会うかもしれないし、1、2都市を訪れる可能性もあるという。

「彼は間違いなく指揮を執り、指示を出している。朗希はとても意欲的で、知的で、こだわりの強い人だ。彼がなぜ今すぐMLBに来たかったのか、そしてなぜこれほどまでに来たかったのか、私は多くのことを学んだ」とウルフ氏は記者団との20分間のズームセッションで語った。「彼は偉大になりたい男だ。彼はただ金持ちになるためでも、巨額の契約を得るためでもない。彼は偉大になりたいんだ。史上最高の選手になりたいんだ。今、それがわかった」

佐々木はニューヨーク・ヤンキース、ニューヨーク・メッツ、ロサンゼルス・ドジャース、シカゴ・カブス、テキサス、サンフランシスコと会談したと伝えられている。ウルフ氏は、佐々木がサンディエゴを 「真剣に 」検討するだろうとウインターミーティングで語った。

彼は、佐々木がどのチームと会談したかは明言しなかったが、各クラブが会談について公に話すことは禁止されていないと述べた。

「球団の立地、市場の大きさ、チームの成功、そういったことについて何度も話し合った。彼は他の選手のような典型的な見方はしないようだ。彼はもっと長期的でグローバルな視点を持っている。朗希は投手育成にも非常に興味があり、近い将来、そしてキャリアを通じて、チームがどのように彼を向上させるのかに関心があるのだと思う」

ウルフ氏によると、各会議は2時間で、ゼネラル・マネージャー、アシスタント・ゼネラル・マネージャー、監督、投手コーチ、バイオメカニクス、パフォーマンス、トレーニング・スタッフが参加した。各球団は選手を連れてこないように言われていたが、1人か2人の選手をビデオ・プレゼンテーションに参加させたところもあった。

「過去に日本人選手の代理人を務めたことがあり、それが問題になることもあった」とウルフ氏は語った。

佐々木は25歳未満であるため、2025年の国際契約ボーナスプールの対象となるマイナー契約に限定される。球団は、1月15日から25万ドル単位でボーナスの配分を決めることができるが、755万5,500ドルから514万6,200ドルの範囲である。ただし、1月15日から25万ドル単位で取引できる。

大谷翔平は、2018年シーズンを前にロサンゼルス・エンゼルスと231万5000ドルのボーナスで契約したとき、同じようなシステムを経験した。

ウルフ氏は、彼が初めてやって来たとき、選手として、そして個人的にも落ち着くのに何年もかかった。朗希は決して完成品ではない。彼もチームもそれをわかっている。彼は信じられないほど才能がある。それはみんなわかっている」

同氏によれば、何カ月もかけてプレゼンテーションに取り組んだチームもあったという。電子メールやFedEx、さらには手書きで彼のオフィスに届けられた。

「クオリティやユニークさはさまざまだったが、本当に素晴らしいものだった」とウルフ氏は語った。「まるで朗希映画祭のようだった。非常に綿密なパワーポイントのプレゼンテーションもあれば、短編映画もあり、実際に本を作るチームもあった。明らかに何百時間もかけて朗希と彼の個人的な背景や仕事上の背景をリサーチした人たちがいた」

ウルフ氏によると、佐々木が面会した各チームには、投手が「宿題」と呼ぶ同一の課題が与えられたという。

「各チームにとって、自分たちの得意分野をアピールする絶好の機会だった。また、佐々木投手がどのような観点から様々な球団を分析し、選択基準を作っているのかがよくわかった」

ウルフ氏によれば、佐々木が日本プロ野球パ・リーグの千葉ロッテマリーンズを去りたいと思ったのは、2023年のワールド・ベースボール・クラシックで日本が優勝したときに大谷、ダルビッシュ有、今永昇太とともにプレーし、2024年シーズン前半に今永がシカゴ・カブスのマウンドで圧倒的な強さを見せたのを見てからだという。

もし佐々木がMLB球団と契約するのを2026年シーズン終了まで待てば、フリーエージェントとしてメジャー契約を結ぶことができ、おそらく数億ドル（数百億円）になるだろう。

「このオピニオンは私自身の意見だ： 彼は、次のレベルに到達するためには、ここに来て毎日世界最高の選手と対戦し、メジャーリーグの球団が持っているすべてのリソースを利用し、……彼が最高の投手の一人になるのを助けなければならないと信じている」

AP