• NASAの宇宙飛行士ブッチ・ウィルモアとスニ・ウィリアムズは、ボーイング・スターライナーの不具合により9ヶ月間宇宙に滞在していた。
• スターライナーの推進システムに問題があったため、帰還の遅れが連鎖し、NASAはクルー交代スケジュールに組み込むことを決定した。

ワシントン：NASAの宇宙飛行士ブッチ・ウィルモアとサニ・ウィリアムズは火曜日、SpaceX社のカプセルでフロリダの海岸沖にソフト・スプラッシュ・ダウンで帰還した。

彼らの帰還は、不確実性と技術的トラブルに満ちた長期にわたる宇宙ミッションの幕を閉じ、NASAの不測の事態に対する計画、そしてスターライナーの最新の不具合という珍しい事例を、世界的かつ政治的なショーに変えた。

ウィルモアとウィリアムズは、NASAのベテラン宇宙飛行士であり、退役した米海軍のテストパイロットでもある。スターライナーの最初の乗組員として6月に宇宙に飛び立ち、8日間のテストミッションが行われる予定だった。しかし、スターライナーの推進システムに問題があったため、帰還が次々と遅れ、NASAはクルーローテーションのスケジュールに組み込み、今年中にスペースX社の船で帰還させることを決定した。

火曜日の朝、ウィルモアとウィリアムズは他の2人の宇宙飛行士とともにクルー・ドラゴン宇宙船に乗り込み、東部標準時の午前1時5分（0505GMT）にISSからドッキングを解除し、地球への17時間の旅に出発した。

正式にはNASAのクルー9宇宙飛行士交代ミッションの一部である4人のクルーは、ヒートシールドと2組のパラシュートを使って地球の大気圏を突入し、時速17,000マイル（時速27,359キロ）の軌道速度を、晴天の下、フロリダ州メキシコ湾岸沖50マイル（東部標準時午後5時57分）に着水した時には時速17マイル（時速17キロ）に減速した。

NASAのニック・ヘイグ宇宙飛行士（Crew-9ミッション・コマンダー）は、水しぶきを浴びた後、ミッション・コントロールにこう言った。「カプセルは耳から耳まで笑顔でいっぱいだ」

宇宙飛行士たちはNASAの飛行機でヒューストンのジョンソン宇宙センターのクルー宿舎に向かい、NASAの飛行外科医が彼らの家族のもとに帰る前に、数日間の定期健康チェックを受ける。

NASAのコマーシャル・クルー・プログラムのチーフであるスティーブ・スティッチ氏は、水しぶきが上がった後、記者団に「彼らは家族と一緒に、待ちに待った休暇を得るだろう」「彼らにとっては長い時間だった」と語った。

政治的スペクタクル

このミッションはドナルド・トランプ米大統領の注目を集めた。彼は1月の就任と同時に、ウィルモアとウィリアムズの早期帰還を要求し、ジョー・バイデン前大統領が政治的な理由で彼らをISSに「見捨てた」と根拠もなく主張した。

NASAはトランプ大統領の要求に応え、クルー9の交代ミッションを早めたと、NASAのISSチーフであるジョエル・モンタルバーノ氏が火曜日に語った。NASAは、遅れていたスペースX社のカプセルを、より早く準備が整うカプセルと交換し、大統領の要求に応えるため、安全審査のプロセスを早めた。

トランプ大統領は火曜日、フォックス・ニュースに対し、ウィルモアとウィリアムズはミッションから回復した後、大統領執務室を訪れると語った。

ウィルモアは今月初め、ISSからの電話で記者団に対し、クルー10の到着まで彼らをISSに留めておくというNASAの決定が、バイデン政権下の政治に影響されたとは考えていないと語った。

トランプ大統領の側近顧問であるスペースX社のイーロン・マスクCEOは、早期の帰還を求めるトランプ大統領の声に同調し、バイデン政権は昨年、スペースX社がドラゴン宇宙船専用の救出ミッションを提供するという申し出を拒否したと付け加えた。

NASA関係者は、2人の宇宙飛行士は適切な人員レベルを維持するためにISSに留まる必要があり、専用の救助宇宙船を送る予算も運用上の必要性もなかったと述べている。クルー・ドラゴンの飛行には1億ドルから1億5000万ドルの費用がかかる。

クルー・ドラゴンは、軌道上で人を飛行させることができる唯一の米国の宇宙船である。ボーイングは、ウィルモアとウィリアムズのミッションで開発の先行きが不透明になる前に、スターライナーがスペースXのカプセルと競合することを期待していた。

スティッチ氏は火曜日に、スターライナーが日常的に米国人宇宙飛行士を運ぶようになるには、もう1度無搭乗飛行（このようなミッションは3回目、全体では4回目のテストとなる）を行う必要があるかもしれないと述べた。

宇宙飛行士たちの帰還をXで祝福したボーイング社は、コメントを求めたがすぐに返答はなかった。

宇宙での286日間

高度約254マイルのISSは、サッカー場ほどの大きさの研究室であり、国際的な宇宙飛行士クルーが25年近く継続的に滞在し、主にアメリカとロシアが管理する科学外交の重要なプラットフォームとなっている。

NASAの定期的な宇宙飛行士交代スケジュールに巻き込まれたウィルモアとウィリアムズは、先週交代クルーが打ち上げられるまで、ステーションでおよそ150の科学実験に取り組んだ。

このミッションで2人は286日間の宇宙滞在を記録した。平均的な6ヶ月のISSミッション期間よりは長いが、2023年に終了する371日間の宇宙滞在は、ロシアの宇宙船の冷却水漏れの予期せぬ結果であったアメリカの記録保持者フランク・ルビオには遠く及ばない。

宇宙での数ヶ月の生活は、筋肉の萎縮から視力障害の可能性まで、人体に様々な影響を与える可能性がある。

ウィリアムズは3度目の宇宙飛行を終え、宇宙滞在日数は608日となり、ペギー・ウィットソンの675日に次いで米国人宇宙飛行士で2番目に多い。昨年、ロシアの宇宙飛行士オレグ・コノネンコが878日という世界記録を樹立した。

ウィルモア宇宙飛行士は今月初め、宇宙から記者団に語った。

「それこそが、あなた方の国の有人宇宙飛行プログラムのすべてなのです。未知の、予期せぬ事態を想定して計画を立てる。そして我々はそれを実行しました」

ロイター