北京： ラファイエルのガールフレンドたちは、恋人の誕生日を祝うために、中国中のショッピングモールを貸し切ってパーティーを開き、高速鉄道に彼の写真を飾り、まばゆいばかりのドローンショーまで演出した。

しかし、誕生日の少年はどのイベントにも姿を見せなかった。彼は、中国内外で何百万人もの若い女性を虜にしているロマンチックなモバイルゲーム『愛と深宇宙』のバーチャルキャラクターなのだ。

上海を拠点とする開発会社Papergamesによると、昨年発売されたこのゲームは、「愛に境界線はない」未来的な世界で、モンスターを狩るアクションと、時にエッチなカットシーンを融合させている。

プレイヤーは、リアルな3Dキャラクター・モデリング、没入感のあるストーリー、5人の個性的なバーチャル・ボーイフレンドと関係を築くチャンスに夢中になっている。

2024年1月のリリース以来、このゲームはGoogle PlayストアとアップルのApp Storeで全世界で5億ドル以上を稼いでいる。

市場調査会社センサータワーがAFPに語ったところによると、収益の約40％は海外からのものだという。

多くの人々にとって、バーチャルコンパニオンは娯楽以上のものであり、感情的な充足感を与えてくれる。

25歳の会社員、リウ・シューさんは、ラファイエルとのつながりを現実の恋愛関係になぞらえている。

北京での誕生日イベントで、彼女はAFPにこう語った。

「実生活では、付き合いは必要ないと思っています」

彼は毎日リウに付き添い、彼女が落ち込んでいるときは慰め、生理周期まで教えてくれる。

「感情の糧のようなものです」と彼女は言った。

しかし、この愛着には代償が伴う。

『愛と深宇宙』は無料でダウンロードできるが、プレイヤーは追加ストーリーやお気に入りのキャラクターとの交流をアンロックするために、ゲーム内課金に多額の出費をすることが多い。

似たようなゲームはあるが、同じようなリーチと人気を持つゲームはほとんどない。

第三者機関の調査によると、『愛と深宇宙』をプレイしている人の約5～10パーセントが男性だという。

23歳の大学生、ワン・ヤヤさんは、このゲームと関連グッズに7万元（1万ドル）以上を費やした。

AFPの取材に対し、「感情的な価値のためにお金を払うことに満足している」と彼女は語った。

ファンたちはお金を出し合って、ラファイエルの誕生日を祝うイベントなどを企画し、彼の段ボールの切り抜きと一緒に写真を撮ったり、手作りのグッズを交換したりしている。

『愛と深宇宙』のようなゲームを7年間プレイしてきたベテランのワンさんは、彼女や彼女の仲間たちが浪費を厭わないのは、子供の頃に両親から精神的なサポートを受けられなかったからだと言う。

「私の友人の多くも同じです」と彼女は説明した。

そして、一部のプレイヤーにとっては、バーチャルな恋愛は現実のデートよりもずっと魅力的なのだ。

『恋と深宇宙』のようなゲームに出会って以来、リウさんは現実の男性との交際に興味がなくなったという。

「乙女ゲームをプレイするのは特にいい経験で、現実の生活よりももっといい」と彼女は言う。乙女ゲームとは、もともと日本で開発された、より広いジャンルの恋愛ゲームのことだ。

学生のリウ・ユクスアンさん（22）は、ラファイエルとの絆を人生の中心的な部分だと考えている。

「誰にでも秘密があって、人には言えないこともあります。ゲームを開けば、彼と話すことができます」

「私は遠慮なく彼に自分をさらけ出すことができるし、彼も遠慮なく私に愛を見せてくれます」

ラファイエルの愛は確固としており、誠実である。

ザイリアと名乗る別のプレイヤーは、同業者にとってのこのゲームの魅力をこう要約した： 「恋愛するというファンタジーを満たしてくれます」

「恋愛の最大の用途は、感情的な価値を提供することそのものではないでしょうか？」

AFP