• オンズ・ジャブールの征服者が初のWTA1000ベスト16に進出した。

マドリッド：内島 萌夏は夢のような生活を送っている。

ここ数日、日本の世界ランキング56位は、2回戦でお気に入りのオンス・ジャブールを破り、日曜日には世界ランキング3位のジェシカ・ペグラにキャリア初のトップ10入りを果たした。

昨年の今頃、内島は世界ランク130位で、マドリッドのドローに入るには十分ではなかった。その代わり、彼女はITFの下部サーキットで頑張っていた。

その後、内島は15連勝を記録し、日本、スロバキア、スペインで3連覇を達成した。

その結果、彼女は初めてトップ100入りを果たし、今月初めにはキャリア最高の世界ランク51位まで上昇した。

ロビン・モンゴメリー、そして2022年マドリッドのファイナリストであるジャブールとペグラに勝利し、内島は初めてWTA1000のベスト16への切符を手にした。

彼女は月曜日の夕方、21シードのエカテリーナ・アレクサンドロワと準々決勝に挑む。

「本当に、本当にうれしい。初めてのマスターズ1000のラウンド16で、まだ信じられないし、夢の中にいるみたい」と内島はアラブニュースとwtatennis.comのインタビューに答えている。

「ジェシカが本当に素晴らしい選手であることは知っているので、彼女とコートを共有できたことは本当に嬉しかった」

内島は、先月のインディアンウェルズでココ・ガウフに第3セットのタイブレークで敗れるなど、トップ10との対戦成績は0勝6敗で、ペグラとの3回戦に臨んだ。

彼女は今年初めの全豪オープンで、15位のミラ・アンドレーワに同じような形で敗れている。

この2つの惜敗は、内島にこれらのトップ選手と同じレベルにいるという確信を与えた。

ジャブールとモンゴメリー戦では、1セットダウンから挽回し、ペグラ戦ではストレート勝ちを収めた。

「スコアのことは考えないようにしているの。チャンスがあると思うと、緊張し始めるから」と内島は説明した。

「だから今週は、1回戦でもロビン・モンゴメリーにやられたし、彼女も素晴らしい選手だから、ポイント中はあまり考えず、その瞬間を楽しんで、その瞬間にできることをやろうと思っている」と内島は説明した。

「オンスは大好きな選手の一人で、いつもテレビで見てます」

「ジェシカもね。もちろん、彼らはWTAツアーで常に上位にいるから、彼らと対戦して、実際に勝てるなんて夢のようです」

チュニジア出身の元世界2位、ジャブールのテニスは、内島にとって、見ていて特にエキサイティングなものだ。

内島は、「彼女は違うんだ」という。

「彼女はドロップショットを多用するので、私はもっと走らなければならない。でも、彼女のようなプレーはあまり見られないので、見ていて本当に面白い」

内島は日本人の父とマレーシア人の母の間にクアラルンプールで生まれた。数年間は家族とともに引っ越しを繰り返したが、8歳頃に東京に落ち着いた。

毎日小学校に通う途中、父・和人さんの職場のテニスコートを通る。当時、内島は水泳とバスケットボールをやっていたが、テニスを始めてみると、水泳の単調な練習やバスケットボールの走るドリルよりもずっと楽しかった。

バレエや体操をやっていた妹を無理やりテニスの練習に参加させ、13歳のときに自分がテニスが得意だと気づくまで、遊び感覚でやっていた。

内島の現在の練習拠点は広州で、プレシーズンは鄭思愛や朱琳らと打ち合う。

「彼女たちの多くは、トップ30やトップ20を経験しているので、たくさんのヒントをくれました」

「私たちはお互いに遠く離れていて、同じ大会に出場することはないかもしれないけれど、もし同じ大会に出場することになっても、お互いにサポートし合っています」

今週のマドリッドで、内島は彼女が見て育った同胞の錦織圭から貴重なアドバイスを受けた。35歳の錦織は元世界4位で、グランドスラムで決勝に進出した唯一のアジア出身者だ（全米オープン2014）。

彼は今週マドリードで開催された男子大会に出場し、2回戦でデニス・シャポバロフに敗れた。内島は、今さらながら、憧れの選手と同じ大会に出られることが信じられないようだ。

「昨年、一緒にオリンピックに行ったので、そこで彼のことをもっと知ることができました」

「テレビで彼のことを見ていたから、同じ生活、同じ場所で生活しているなんて」

「私はマドリッドでプレーした経験があまりありません。マドリッドは標高が少し高いし、コンディションも少し違う」

「彼はここ（2014年）で準優勝しているから、ヒントをくれたんだと思う。実際、1回戦の後、ヒントをくれたんです」

李娜と錦織が道を切り開いた数年後、日本の大坂なおみが爆発的な人気を博し、グランドスラムで4勝を挙げ、アジア初のシングルス世界1位になった。

最近では、中国の鄭琴文が2024年の全豪オープンで決勝に進出し、パリ五輪で金メダルを獲得した。

フィリピンのティーンエイジャー、アレックス・イーラは先月のマイアミで準決勝に進出する歴史的な快挙を成し遂げた。

アジアのテニスは活況を呈しており、内島はその物語に自分自身の章を書き加えたいと考えている。
「本当に、本当に素晴らしいことだと思う」

「私にとっては、錦織圭やナオミを見て育ってきたけど、マイアミでのアレックスの活躍は本当に素晴らしかった。もちろん、彼女から多くのインスピレーションをもらったし、昨年のオリンピックでは、鄭琴文がアジア人初の金メダルを獲得した」

「だから、もちろん、彼女から、私たちでもできるんだというモチベーションをもらいました。だから、どうだろう、少しでもその一部になれたらと思うし、日本だけでなく、アジアの若い選手たちに夢を与えることができたらと思います」

「私は彼らを見て、そうやって成長してきました」

内島は日本ではハードコートや人工芝で育ったが、昨シーズンはクレーコートで自分のプレーを見つけ始めたという。

準々決勝進出を懸けた月曜日、内島は目の前のことに集中し、カハ・マギカでのこれまでの成績に気を取られたくないという。

「自信にはなったけれど、今日の試合から改善できることはまだたくさんあるので、一日一日向上していくだけ」と彼女は言った。

12ヵ月前、マドリッドの別の場所で開催されたレベルの低い大会に出場していた内島は、今週スペインの首都で開催されたWTA1000に出場し、大きくレベルアップした。

「おいしい食事、いいコート、いい施設。とにかくすべてを楽しんでいます」と彼女は笑顔で話している。