23日に行われるジャパンラグビートップリーグの決勝戦は、昨今ワールドラグビーで最も著名で影響力ある選手のキャリアの終わりを告げるものだ

日本のウイング、福岡堅樹は、パナソニックワイルドナイツとサントリーサンゴリアスの決勝戦を終えて引退し、医師としてのキャリアを追求するために選手人生を頂点で終える。

福岡は、日本でのワールドカップ2019の後、国際的15人制ラグビーを引退し、東京オリンピックで7人制ラグビーを代表してキャリアを終えることを望んでいた。しかし、昨年の東京オリンピック延期によりそれが不可能になった。

3月、順天堂大学医学部の入試に合格したと公表した。福岡は4月に勉強を始め、日本の7人制ラグビー競技からの撤退を余儀なくされた。

代わりに、福岡はわずか28歳で自分の選手人生を終える前に、トップリーグシーズンの終わりまでプレーすることに決めた。日本と世界のラグビーが失っていることを示すかのように、先週末、福岡は準決勝で3回のトライを記録し、トヨタヴェルブリッツに対しワイルドナイツが48-21で勝った。

福岡は日本のラグビーのスーパースターであり、最近のラグビー知名度と人気上昇の主なきっかけの1つである。トップリーグは今や世界最高レベルの選手数人を引きつけており、彼らの選手人生の終わりではない。そして福岡はこのような世界的スター選手のの誰にも劣らない。

福岡は本質的に静かで、思慮深く、自尊心がある。しかし、彼の日本のラグビーへの影響は誇張ではない。2019年のワールドカップ準々決勝へ向けて日本史上に残るドライブで4回のトライを記録した。そのうち、2回はスコットランド、1回は世界ヘビー級アイルランドに対してだった。

福岡は、その猛烈なペースとバランスの取れた走りで、どの代表チームでもスターになっただろう。彼は謙虚さと絶やさぬ笑顔のため、ラグビーファンの心の中でより大きな存在である。

ラグビーのキャリアを比較的若年で終わらせ、自国でのオリンピックでプレーするという目標をあきらめるという決断を下すことは、どの選手にとっても難しいことだろう。福岡は静かに決断し辞退した。

「人生は旅だ」と福岡はAP通信に語った。「自分は最初に自分で設定した夢と目標からの挫折と変化を経験した。」

「それでも、自分の目の前にあるものに全力を尽くし継続的に努力し、後悔しない選択をするから、今日の私があると思う。自分の選択について後悔はない。非常にそれを誇りに思う。」

福岡にとって医学は自然な選択だ。父が歯科医であり、祖父は医者である。

「私はいつも医者になりたいと思っていた」と福岡は述べた。「祖父は医者だった。そしてそれが医者になるという洞察をくれた。」

「まだどの分野かも決めていないが…世界レベルでのスポーツ体験が強みだ。自分の経験を生かした道を歩み、スポーツに還元したい」と語った。

福岡は、ワールドカップ日本を自己のキャリアの頂点と考え、日本が準々決勝に出場したスコットランド戦を個人のハイポイントと見なしている。

「その瞬間まで長期間築き上げてきたので、プレッシャーが大きかった」と福岡は語った。「全世界が見守っていた。」

福岡は致命的な台風ハギビスの時期が接近し「試合の重要性を増した」と語った。
「それは国を大きく押し上げるチャンスだった」と福岡は述べた。「多くの関係者のサポ

ートに感謝した。多くのことが重なり、日本のラグビーにとって特別な試合となった。」
福岡は、2015年と2019年のワールドカップでブレイブブロッサムズのキャプテンを務めたマイケル・リーチなど日本代表選手の大きな貢献を強調する。

現在の選手の多くはキャリアの中間点に過ぎず、次のワールドカップに出場する可能性が高いため、チームは改善し続けていると彼は考える。

「信念は非常に重要で、試合に定期的に勝利できることが支えとなる」と述べた。 「個人としてもチームとしても、プレーするたびに自分自身にもっと期待するようになる」。

「2019年のラグビーワールドカップの前に負傷し、100％の状態ではなかった。しかし、チームの他のメンバーと同じように、自分の全力を尽くすことができた。」福岡は、日本ラグビーの発展が続くことを期待する。

「選手たちはレベルを上げており、水準が上がっているので深みが増している。我々は今、トップの国々と競争できると思っている」と彼は語った。「強力なトップリーグがそれを支えた。」

オールブラックスのスタンドオフ、ボーデン・バレット、スプリングボックスのフルバック、ウィリー・ル・ルー、オールブラックスのロック、ブロディ・レタリックと同じフィールドに立つことは、「もはや我々にとって珍しいことではなくなった」と福岡は語った

AP