ワシントン：11月に日本で兵士8人が死亡したCV-22Bオスプレイの墜落事故で、米空軍特殊作戦司令部は20日、同機の不具合を把握していると発表した。しかし、なぜ不具合が発生したのかはまだ分かっていない。

この事故を受け、12月6日以来、空軍、海兵隊、海軍の数百機のオスプレイは地上待機となっている。現在、パイロットや乗組員に情報を提供することを目的に秘匿特権があり非公開で行われる内部調査である安全調査委員会と、公式な行政調査である事故調査委員会の2つの調査が行われている。

20日、国防総省のサブリナ・シン報道官は、「オスプレイは現時点では空には戻れないでしょう」と述べた。いつ安全に飛行できるようになるかは軍次第であり、調査が続いている間なのか、調査が終わるまで待たなければならないのかはわからないという。

これとは別に、空軍特殊作戦司令部はCV-22オスプレイ・プログラムの包括的な見直しを行っており、司令部は不具合は把握しているとしながらも、その詳細は公表していない。

「現時点では、材料破壊が発生したことは判明していますが、原因は特定されていません。調査の重点である材料破壊の原因を明らかにするため、技術的なテストと分析が進行中です。調査が完了する前に結果を公表することは時期尚早であり、それは推定に過ぎません」と、空軍特殊作戦司令部は20日発表の声明の中で述べている。

空軍、海軍、海兵隊は、オスプレイの乗組員が安全に空に戻るための取り組みを調整してきた。各軍は個別に判断を行うとみられるが、空軍は、約50機のオスプレイを飛行に復帰させるためには、「熟慮の上で飛行復帰を知らせ、CV-22の搭乗員と整備員が将来の事故を防ぐために必要な情報を確実に入手できるようにすることが最優先事項です」と述べた。

オスプレイはティルトローター機で、ヘリコプター、飛行機のどちらの飛び方も可能だ。

月曜日遅く、NBCニュースは、墜落はオスプレイのプロップローター・ギアボックスの欠損に関係していると報じた。

摩耗によって機体のギアから小さな金属片が欠けると、エンジンを損傷させる危険な破片となる可能性がある。ギアボックスは様々なオスプレイの事故で精査されており、一部の部品は予想よりも早く摩耗している。2023年1月、国防総省は空軍、米海兵隊、海軍のオスプレイ全モデルにおけるギアボックスの設計を改善するため、ベル・ボーイング社に1,270万ドルを提供した。

ギアボックスの破片が事故を引き起こしたのかどうかについて、空軍特殊作戦司令部からのコメントは得られなかった。しかし、破片の問題が空軍特殊作戦司令部のオスプレイ事故に関係するのは初めてではない。

2013年7月、オスプレイは飛行中にプロップローター・ギアボックスの欠損を起こし、破片の大きさからギアボックス全体の交換が必要となった。AP通信が入手したデータによると、2014年1月にも飛行中にギアボックスの欠損を起こし、予防着陸を行った。

元空軍パイロットで、1992年から2007年まで国防分析研究所アナリストとして国防総省試験評価局のためにオスプレイを分析したレックス・リボロ氏によれば、欠損はギアの潤滑油不足、ギアの歯に対する過負荷など、さまざまな要因で発生するという。

オスプレイには、金属片が検出されると乗組員に警告を発する破片検出器が搭載されており、ギアから金属片が欠落したという警告が出る。「すぐに着陸するのが手順です」とリボロ氏は言う。「破片警告灯の点灯はほとんど非常に小さな金属片によるもので、無害であり、機は安全に着陸できます」

AP