ベツレヘム：イスラエルに占領されたヨルダン川西岸地区では、戦時中2度目のクリスマス・シーズンが到来したが、ベツレヘムの飼い葉桶広場では、クリスマスの飾り付けも巡礼者の姿も目立ったものではなかった。

広場を支配する聖誕教会は、外の広場と同様に空っぽだ。イエス・キリストが生まれたとされる地下聖堂からは、アルメニア人修道士の聖歌だけが響いている。

教会の警備員であるモハメッド・サベ氏は、「いつもならこの日、教会内には3,000人か4,000人がいるはずだ」と語った。

昨年10月7日にガザで戦争が勃発して以来、イスラエル占領下のヨルダン川西岸地区全域で暴力が急増しているが、ベツレヘムは、今やイスラム教徒が多数を占めるこの街に戦闘の犠牲者が出たとはいえ、ほぼ静寂を保っている。

ベツレヘムの経済がそのほとんどを依存している外国人観光客は、戦争のために来なくなった。イスラエルの検問所による移動制限の増加も、多くのパレスチナ人を訪問から遠ざけている。

「ラマッラーにいるキリスト教徒は、検問所があるために来ることができない」とサベ氏は言い、イスラエル兵が「私たちをひどい扱いをしている」と不満を漏らし、22キロ（14マイル）離れたエルサレムの反対側にあるヨルダン川西岸地区の都市から訪れようとする人々が長い交通渋滞の列を作る原因となっている。

ベツレヘムのアントン・サルマン市長はAFPに対し、イスラエル軍はベツレヘム周辺に新たな検問所を設置し、訪問を希望する人々にとって「障害」となっていると語った。

「一部の人々はベツレヘムに来れるでしょう、その他の人々は、イスラエルが設置したゲートや検問所に直面することになるでしょう」とサルマン氏は語った。

2023年10月7日、ハマスによるイスラエルへの前代未聞の攻撃で始まったガザ戦争が醸し出す沈痛な雰囲気により、派手なお祝いを無神経なものとされる、とサルマン氏は言う。

「私たちは、ベツレヘムがいつものようなクリスマスを過ごしていないことを世界に示したいのです」と彼は言った。

祈りは捧げられ、カトリック教会のラテン語総主教は通常通りエルサレムからやって来るが、この祝祭は、かつてベツレヘムが行っていたお祭り騒ぎよりも、より厳格に宗教的な性格を帯びたものとなる。

今年は山車のパレードもスカウトの行進もなく、通りに大勢が集まることもない。

「ベツレヘムのクリスマスは特別です。聖地では特別なのです。イエスはここでお生まれになったのですから」とベツレヘムのツアーガイド、スアド・ハンダルさん（55歳）は言う。

「ベツレヘムの経済は観光業に依存しています」

ベツレヘムで最も立地条件の良いマンゲル広場の商店のオーナー、ジョセフ・ジアカマンさんは、客不足のため、今では週に1、2度「清掃のため」に店を開けるだけだという。

「観光客が来ないので、多くの家庭が商売を失った」と、もう一人の土産物店主アブードさんは名字を名乗らなかった。

同様に、わずか8キロ（5マイル）しか離れていないが、イスラエルによって建設された分離壁の反対側にあるエルサレムの旧市街では、キリスト教区は伝統的なクリスマスの装飾を避けている。

自治体は、この地区のメインエントランスであるニューゲートに伝統的なクリスマスツリーを設置せず、キリスト降誕のシーンは個人の所有地に制限されている。

戦争が始まって以来、ベツレヘム周辺の警備が強化され、経済的な困難も重なって、多くの地元住民がベツレヘムを離れることになった。

「自分の息子に必要なものを提供できないとき、それをどう提供するかを考えることだけはやめられないと思う」とサルマン市長は言う。

そのため、「昨年の間に、多くの人々がこの町から出て行った」と彼は言い、およそ470のキリスト教徒家族がベツレヘム広域地域から出て行ったと推定している。

しかし、この現象は決してキリスト教徒に限ったことではなく、2017年には同地区の人口約215,000人の約11％を占めていた。

ベツレヘム教区のシリア人カトリック司祭であるフレデリック・マソン神父は、キリスト教徒も非キリスト教徒もベツレヘムを離れて久しいが、「最近の出来事がそのプロセスを加速させ、増幅させている 」と述べた。

特に、「未来に自分を投影できない若者たち 」が流出に加わっている、とマソン神父は言う。

「政治権力によって未来が奪われれば、希望は失われる」

マソン神父と同じように、ベツレヘムのアライアンス・フランセーズ（語学コースを提供する文化機関）のディレクター、フェイルーズ・アブード氏も、今の時代、「希望は絶望よりも辛いものになっている 」と語った。

イスラエルの政治家たちがヨルダン川西岸地区の併合を口にすることが増えている中、フランス語を学び、外国で生活できるスキルを身につけようと、多くの若者が彼女のもとを訪れているという。
彼女の30歳になる息子でさえ、その考えを持ち出し、彼女に 「ここを出よう、イスラエル人がやってくる。彼らは私たちを殺すだろう」という。

AFP