私は1990年代から日本を訪れているが、日本は多くの好奇心を掻き立てる。日本と日本人は、その事務処理、伝統、自己認識において独特である。日本文化への憧れは、この遠い国を訪れるすべての人に共通する感情である。サウジアラビアのムハンマド・ビン・サルマン皇太子は、日本とその文化を特別に評価している。彼は早くから日本を訪れ、日本の文化製品との関わりを奨励し、おそらく彼以前の指導者が同じ方法で追求したことのないユニークな関係を育んできた。

人口2,300万人の大東京は、世界で最も人口の多い都市であり、その人口はロンドンの2倍である。にもかかわらず、この日本の首都は、交通の流れ、道路、人という点で、ニューヨーク、アンカラ、リヤドといった人口密度の高い他の首都とは似ても似つかない。これは研究と理解に値する現象である。多層構造の高速道路と公共交通機関が主な移動手段であり、東京都内の電車を利用する乗客は毎日800万人、道路を走る自動車は約500万台である。道路や電車の巨大なネットワークだけが要因ではない。本当に驚くべきは、他の惑星から来たかと思わせるような、人々の比類なき規律正しさである。

イギリスが日本を植民地化したわけでもないのに、なぜ日本人はイギリス人のように左側通行なのか、と私は尋ねた。私は3つの異なる説明を聞いた。ひとつは、自動車が普及する以前、武士が刀を抜くために右手を空けるために左側通行をしていた、というもの。もうひとつは、より論理的な説明で、19世紀後半にイギリスが日本に初めて鉄道を敷設した際、列車が左側を走るように設計され、それが一般的な移動方式になったというものだ。3つ目は、1924年に法制化された政府の決定で、左側通行をするようになったということだ。

歩行者ですらこのルールを守っている。有名な渋谷の横断歩道を想像してみてほしい。信号が青になるたびに、1分間に3千人、1日に約50万人が混乱することなく横断するのだ！

日本人は伝統と慣習に誇りを持つ民族だが、19世紀の明治時代に伝統的な「着物」を捨てて西洋のスーツに切り替えたことを忘れてはならない。「西洋化」は衣服にとどまらず、産業、文化、教育、建築、軍事組織にまで及び、日本は20世紀には世界的な大国となり、欧米と並ぶ競争力を持つ工業国へとその能力を加速させた。

地理的な要因もあって日本は世界から孤立し、長い歴史の中で一度も外国に侵略されたことのない特異な国となった。世界の半分以上を征服したモンゴル帝国は、2度日本を侵略しようとして失敗した。16世紀にはオランダ、ポルトガル、スペイン、イギリスといったヨーロッパ人が貿易と文化で日本を席巻したが、天皇は1世紀以上に渡る鎖国を続けた。その後、アメリカ人がやってきたが、日本は彼らとの貿易を拒否し、中国、朝鮮、オランダとの限られた関係を維持した。アメリカは7隻の軍艦を率いて2度目の来航を試みたが、日本は軍事的圧力の下で協定に調印し、アメリカ船の停泊と補給を許可し、後にヨーロッパの貿易商が日本の港を利用することを許可した。明治時代には、ヨーロッパの近代産業と西洋文化が導入され、大きな開国の波が起こった。伝統的な列強は、主権、アイデンティティ、地域文化に関する長い議論の末、変化を阻止することができなかった。

日本は一度だけ敗戦し、侵略された。第二次世界大戦末期、アメリカが2発の核爆弾を投下し、日本が連合国に降伏したときである。天皇はその神聖な地位を放棄することに同意し、日本は8年間アメリカの軍事支配下に置かれた。日本は変貌を遂げ、ワシントンの同盟国となり、防衛協定に基づき5万人の米軍人が駐留した。

• アブドゥルラフマン・アル・ラシド氏は サウジアラビアのジャーナリスト、知識人。アルアラビーヤ・ニュースチャンネルの元総支配人であり、この記事が掲載されたアシャルク・アル・アウサトの元編集長でもある。