8月7日、中国の長征6Aロケットが地球低軌道上で崩壊し、数百の破片からなるデブリ雲が発生した。

太原衛星発射センターから打ち上げられたこのロケットは、スペースX社のスターリンクと競合することを目的とした千帆星座用のG60衛星18基を搭載していた。

この事故は、スペースデブリの問題や、それが他の低軌道物体や将来の宇宙ミッションにもたらす脅威に対する懸念の高まりを浮き彫りにした。

また、宇宙活動の持続可能性を確保するため、より優れたデブリ軽減戦略の緊急の必要性も浮き彫りになった。

欧州宇宙機関によると、2024年現在、地球軌道上には10センチ以上のスペースデブリが約4万500個、1センチから10センチの間に110万個、1ミリから1センチの間に1億3千万個存在するという。

高速で移動するこれらの物体は、活動中の衛星や宇宙ミッションに重大なリスクをもたらす。

世界経済フォーラムや他の主要機関によって開発された「宇宙持続可能性評価」のようなイニシアチブは、ミッション設計、衝突回避、データ共有などの側面を評価することによって、宇宙ミッションにおける持続可能な実践を促進することを目的としている。

さらに、国連宇宙部は、2007年の国連総会で承認されたスペースデブリ軽減のためのガイドラインの策定に尽力してきたが、その実施には依然として課題が残っている。

スペースデブリの問題に取り組むため、能動的なデブリ除去、レーザーアブレーション、抗力増強装置などの革新的なソリューションが開発されている。

例えば、CleanSpace社やAstroscale社などの企業は、ロボットアームやネットを使って大きなデブリを捕獲・除去する手段に取り組んでいる。

レーザーアブレーションは、地上または宇宙からレーザーを照射してデブリを低軌道に押しやり、最終的には地球の大気圏で燃え尽きる。

今後10年間で、新しい人工衛星の数は2万機以上に達すると予想されており、デブリの増加を防ぐためには、強制力のある国際的な規範とガイドラインを確立することが極めて重要である。

ハーリド・アブー・ザフル

ドラグセイルなどの抗力増強装置をミッション終了時に衛星に取り付けることで、大気抵抗を増大させ、再突入と燃焼を早めることができる。

また、既存の衛星に燃料を補給したり、修理したり、アップグレードしたりする軌道上サービスも、新たな衛星打ち上げの必要性を減らす潜在的な解決策と考えられている。

これらの解決策は、持続可能な宇宙環境を支え、将来の宇宙ミッションの安全性を確保するために極めて重要である。

しかし、こうした取り組みに必要な資金を調達することは、依然として重要な課題である。

現在、政府の補助金、民間投資、国際協力がスペースデブリ除去の取り組みを支えている。

例えば、欧州宇宙機関は、軌道上から大きなデブリを除去することを目的としたClearSpace-1ミッションの次のフェーズに全額資金を提供している。

一部のアナリストは、デブリ除去費用を利害関係者の強制保険に含めることを提案しているが、これはすでに高額となっている宇宙ミッションの費用をさらに増加させる可能性がある。

今後10年間で新たな人工衛星の数は2万機以上に達すると予想されており、デブリの増加を防ぐためには、強制力のある国際的な規範とガイドラインを確立することが極めて重要である。

やがて、将来の月入植地での汚染を防ぐためのガイドラインも検討しなければならなくなるだろう。

• ハーリド・アブー・ザフルし2はSpaceQuest Venturesの創設者であり、EurabiaMediaのCEO、Al-Watan Al-Arabiの編集者でもある。