世界がエネルギー転換に向けて急ぐ中、再生可能エネルギー技術の生産に不可欠な銅、コバルト、リチウムなどの重要な元素の需要が急増している。過去10年間で、採掘から精錬、再生可能エネルギー発電での利用に至るまで、重要な元素のエコシステム全体を掌握しようとする企業が殺到した。

多くの政府、特にこうした比較的希少な元素の膨大な埋蔵量を有する国々は、一攫千金のチャンスと捉え、採掘権をますます高額で競売にかけている。一方で、採掘や精錬に関わる外国企業に対しては、特に多くの条件を課すことで、自国の取り巻き資本家を支援するチャンスと捉えている国もある。

これらの条件には、ある程度の現地化が含まれている。これは、鉱山やこれらの材料の精錬・製造施設が立地する土地やその周辺に暮らす地域社会を確実に支援することになる。

しかし、圧倒的多数の部分では、採掘や精錬から製造までの全工程が、地域社会や、これらの主要資源を採掘する国全体を回避している。再生可能エネルギー分野の企業は、その大半が遠く離れた土地にある。

世界レベルでは、米国、EU、中国の企業間で熾烈な競争が繰り広げられている。欧米諸国は、自動車からバッテリー、風力タービンに至るまで、再生可能エネルギー部門全体において、中国が握っている現在の世界的なエネルギー供給の独占体制を弱体化させようとしている。他の国々も参入しようとしているため、競争はさらに複雑化し、激化するだろう。これらの元素に対する需要は、今後6年以内に3倍に増加する可能性が高い。

しかし、この競争においては、地域社会や貧困層の利益は無視されており、世界は植民地時代を繰り返す方向に向かっているように見える。植民地時代には、植民地化された国々の天然資源が、 彼らの活動が環境や社会に与える影響をほとんど考慮せず、また植民地化された国々の人々を完全に排除し、その人々はただ、外部の人間が自分たちの天然資源を略奪し、莫大な富を得るのを見守るだけで、地元住民は貧困に苦しむだけでなく、土地も荒廃した。

このような状況において、国連が最近、その全プロセスを監視する委員会を設置するという決定を下したのは、非常に歓迎すべきことであり、時宜を得たものである。国連によると、事務総長による「クリティカル・エネルギー・トランジション・ミネラルズ」委員会は、公平性、透明性、投資、持続可能性、人権に関する問題に対処することで、政府、地域社会、産業間の信頼関係を構築することを目指している。

重要なエネルギー資源をめぐる競争において、地域社会や貧困層の利益は無視されている。

ランビル・ナヤール

アントニオ・グテーレス国連事務総長は、発展途上国にとって重要な鉱物は、雇用を創出し、経済を多様化し、大幅に収益を増加させる重要な機会であると正しく述べている。また、これらの天然資源は適切に管理されなければならないとし、これらの材料を入手するための競争が貧困層を踏みつけにしてはならないと警告している。これらの鉱山のほとんどは最貧国の辺境の未開発地域に位置しているため、世界はこれらの資源の利用が何よりもまず、これらの元素の守護者である地域社会に利益をもたらすようにしなければならない。

この「ネットゼロ」への競争は、世界全体にとって、また特にこれらの希少資源に恵まれた発展途上国にとって、多くの点で大きな機会と大きな脅威の両方を意味する。

このパネルの設置は、確かに時宜を得た適切な措置であるが、これらの資源の採掘に関わるさまざまな民間企業や政府に公平な分配のメッセージが届くことも重要である。複雑に聞こえるかもしれないが、世界は多くの理由から、これらの資源開発のための共通の標準作業手順を策定する必要がある。何よりもまず、私たちは数十億トンの土壌を採掘し、数兆リットルの水を使用する可能性があるため、採掘現場周辺の環境や社会への影響は前例のないものとなるだろう。

例えば、1メートルトンのリチウムを生産するには、約200万リットルの水が消費される。2022年には、世界全体で7万7千トンのリチウムが生産され、約1540億リットルの水が消費された。この数字は、2030年までにほぼ1兆リットルにまで増加する可能性が高い。そして、これはリチウムだけの話である。他の鉱物の採掘にも大量の水と膨大な量の土壌の掘削が必要である。

採掘や精錬が環境に与える影響は甚大であるため、企業や政府は早急に明確な慣行を確立し、環境への影響を最小限に抑えることが重要である。

2つ目の問題は、採掘や精錬のプロセスに直接的に影響を受ける数十万人、あるいは数百万人の人々が、適切な補償を受けるだけでなく、生活や生活環境の適切な代替手段を提供されることを確保することである。

また、重要な元素やそれらを含む製品が、人間や動物の健康に及ぼす可能性のあるライフサイクルへの影響も重要な問題である。

企業と政府が重要な元素に対する共通のアプローチについて迅速に合意することができれば、それらの元素に恵まれた地域や国々にとって有益となり、また、二次的な被害を最小限に抑え、適切に管理することが可能となるだろう。

しかし、これらの対策が合意され、厳格に実施されないのであれば、過去2世紀に繰り返されてきたことが再び起こる可能性がある。すなわち、自然の恵みから利益を得る少数の者たちが地球を荒廃させ、何億もの人々を極度の貧困に陥れるということが繰り返される可能性があるのだ。

• ランビル・S・ナヤール氏はメディア・インディア・グループの編集長であり、欧州インド財団の創設者兼ディレクターである。