世界経済が壊滅的なパンデミックと高まる地政学的な緊張のなかで低迷を続ける中、前例のない財政的課題が迫りつつある。それは、今後何世代にもわたって世界の金融情勢を再定義することになる公的債務危機である。世界の公的債務は2024年までに100兆ドルを超える見通しであり、これは世界の国内総生産(GDP)の93%に相当し、2030年には100%に近づくと予測されている。この数値は、パンデミック前の水準を上回り、特に困難なシナリオの急増という点では、悲惨な現実を覆い隠している。世界最後の貸し手である国際通貨基金(IMF)によると、世界の公的債務は3年以内に世界のGDPの115%に急増すると予測されている。
1930年代の大恐慌から新型インフルエンザ流行後の明らかな景気後退まで、世界は協調行動を促す財政の危機を幾度となく経験してきた。また、緊縮財政の数々は、往々にして古い問題を解決するのではなく、新たな問題を生み出す。しかし、次の大きな「債務危機」は、さまざまな要因が重なり合って生じるため、これまでのものとは大きく異なるだろう。支出圧力の高まりや、高額な気候変動適応イニシアティブが、すでに債務超過に陥っている「南半球」の一部とされる国々に不均衡に影響を及ぼすことが要因である。さらに、世界秩序が分裂し、覇権の後退に伴い中規模国家がその空白を埋めようと急ぐ中、地政学上の必然性をさらに推し進めるための迅速な方向転換が、すでに困難な環境をさらに悪化させている。
さらに、歴史的に楽観的な債務予測が、未確定の多額の債務と組み合わさり、その40%は潜在的な負債、主に国有企業の損失から生じている。これは、迫り来るこの危機の根深い複雑性を凝縮したものである。これほどまでに甚大な世界的な債務の崩壊は、多発する危機を引き起こし、世界中の政府の真価が問われることになる。そして、史上最悪の世界的な金融危機を回避するには、前例のない迅速な再調整が必要となる。
持続不可能な負債の増大サイクルは、ジャクソンホールやダボス会議のような金ピカのエリートが集う閉鎖的な空間で、一部のエリートが議論する経済理論上の問題にとどまるものではない。それは、気候変動と同様に、世界的な安定に対する具体的な共通の脅威である。政策立案者は、先進国がGDP比100%を超える負債比率に苦しむ一方で、気候変動への耐性強化に向けた前例のない取り組みへの資金調達や、高齢化に伴う負担の大きいセーフティネットの維持も必要となるという、不可能とも思えるシナリオに直面している。財政緊縮策は、多くの人が期待するような特効薬にはならないだろう。なぜなら、厳しい予算削減は成長と社会の安定を阻害し、不安と混乱の連鎖を引き起こすリスクがあるからだ。
逆に、公共支出を抑制しなければ、負債の蓄積が加速し、低金利や量的緩和策への依存を助長することになる。これは、安全網のない綱渡りに例えられる不安定なバランスである。したがって、各国政府は、重要な投資を犠牲にすることなく、長期的な財政責任を確保するための改革という、気の重い課題に直面している。改革を怠れば、将来の世代は経済的な束縛と限られた公共サービスという負の遺産を背負うことになる。
一方、多くの発展途上国はまったく異なる苦境に直面しており、それは深刻であると同時に多面的な問題である。世界で最も貧しい経済国の約54カ国は、経済成長を促すための資金調達と、債務削減の緊急性の高まりという相反するニーズの板挟みになっている。このジレンマは、債務レベルがGDPの約3分の2にまで上昇し、一方で成長率は負担を軽減するには不十分である場合に特に顕著である。
厳しい予算削減は成長と社会の安定を阻害し、不安の連鎖を引き起こすリスクがある。
ハフェド・アル=グウェル
一方、従来の債務救済策は、短期的には役立つものの、根本的な構造的弱点に対処することはできず、また、将来の借り入れや支出を制限する厳しい条件が付されることも多い。現実的には、債務再編の取り組みは一時的な救済にはなるが、それに相応する経済復興につながることはまれであり、国家は債務超過の可能性と隣り合わせの状態に追い込まれる。結局のところ、債務と気候変動対策や債務と循環型経済への転換との交換といった創造的な解決策は、ゲームを変える可能性のあるものとして注目されているが、まだ広まってはいない。しかし、それらは単に避けられないものを先延ばしにするのではなく、実行可能な代替案を提供している。持続可能な投資を経済戦略に組み込むという、より強靭な未来を築くための唯一の方法かもしれない、長らく遅れていた経済戦略の再調整は、悪循環を好循環に変えるものだ。
しかし、時間は刻々と過ぎている。先進国における人口動態の変化は、今後起こり得る債務危機の累積的影響をさらに悪化させる可能性が高い、もう一つの大きな課題である。OECD(経済協力開発機構)諸国では、労働者と退職者の比率が2015年の4:1から2050年には2:1にまで減少すると予測されており、政府は年金から医療に至るまで、セーフティネット・プログラムに対する圧力の高まりに直面している。この負担は、近年における経済成長の低迷と歴史的な低金利が相まって、債務返済能力を妨げるという状況によってさらに悪化している。
例えば米国では、高齢化に伴う支出の増加を主な要因として、2021年のGDPの108%から2050年には200%を超えると予測されている。この圧迫は最終的に、外国からの援助や債務救済の余地をほとんど残さず、新興経済国における国家債務不履行の連鎖反応を引き起こす可能性がある。その波及効果は、世界市場を不安定化させ、所得格差を悪化させ、地政学的な緊張を煽り、南北間の格差を不可逆的に拡大させることになるだろう。先進国が財政制約の連鎖に苦慮する中、世界経済の秩序(それが生き残る場合)は、国内の福祉を優先するか、国際的な金融安定を支えるかという、これまでで最も難しいバランスを取る必要に迫られることになるだろう。
今、警鐘が鳴らされていることは良い兆候である。しかし、迫り来る債務危機は、今日の現実と複雑に絡み合った革新的な金融手段を中核に据えるなど、世界経済協力の抜本的な転換を要求するものであるため、協調的かつ積極的な介入に望みは薄い。
例えば、債務と循環経済のスワップは、従来の債務と自然環境や気候変動モデルを拡大する有望な手段である。このようなメカニズムは、持続可能な開発のために数十億ドルの資金を確保すると同時に、重荷となっている債務負担を軽減することができる。債務救済を循環経済イニシアティブの測定可能な進展と結びつけることで、各国は財政制約と環境問題に同時に取り組むことができる。
しかし、この潜在的可能性を実現するには、大きなハードルを乗り越える必要がある。多国間開発銀行は、こうした取引のリスク軽減において、より積極的な役割を果たさなければならない。さらに、国際社会は、気候変動の影響を受けやすい国の93%が、深刻な債務苦に陥っているか、そのリスクにさらされており、気候変動対策よりも5倍も多く債務返済に費やしているという、目を覆うような現実と向き合わなければならない。この不均衡を解消するには、気候変動に関連する災害や商品価格の急騰に連動した自動的な債務救済措置を含め、政府債務管理の抜本的な見直しが必要である。
この課題は困難を極めるが、南半球の国々が債務返済と不可欠な投資との板挟みになることを許すという選択肢は、特に甚大な規模の債務危機が発生した場合には、世界経済の安定を維持することはできない。
ハフェド・アル=グウェル氏は、ワシントンにあるジョンズ・ホプキンス大学高等国際問題研究大学院の外交政策研究所の北アフリカ・イニシアティブの上級研究員兼エグゼクティブ・ディレクターである。
X: @HafedAlGhwell