
サウジアラビアのビジョン2030の重要な成果は、経済の主要目標である石油への過度な依存からの脱却という経済的な変化をもたらしながら、ライフスタイルの面でも変化をもたらしたことである。この国が現在定期的に主催する国際的なスポーツイベント、美術展、音楽コンサートについては、多くのことが書かれている。2015年にビジョンが採択される前は珍しかった映画や演劇鑑賞は、今では週末の定番のアクティビティとなっている。
この変化の中で見過ごされがちなのが、新しい屋外アクティビティの登場である。政府が砂漠化、気候変動、環境悪化を食い止める野心的なプログラムを採用したことにより、国内の広大な地域が自然保護区に指定され、生態系に配慮した活動のみが許可されるようになった。これにより、絶滅の危機に瀕していた動物を含む在来の動植物が再び繁栄するようになった。エコツーリズムがそれに続き、キャンパー、ハイカー、トレッカーを惹きつけ、古い町や村落、古い工芸品を復活させた。
こうした取り組みの一環として、2018年には、放牧地、森林、国立公園の管理を監督し、公式に指定された自然保護区以外の植物遺伝資源と植生被覆を保全することを目的とした「植生被覆開発・砂漠化対策国家センター」が設立された。2022年の「サウジ・グリーン・イニシアティブ(SGI)」は、この国を再び緑化するという取り組みの重要な一部であった。
サウジアラビアは、海外では広大な砂漠として知られているが、その地形は実に多様である。200万平方キロメートルを超える国土面積は、例えばイギリスの9倍という世界でも最大規模の国である。そこには松林や広大な草原、標高3,000メートルの山々、深い渓谷や肥沃な渓谷、冬には雪に覆われた山頂、夏には灼熱の砂漠がある。
広大な地域が自然保護区に指定され、生態系に配慮した活動のみが許可されている
アブデル・アジズ・アルワイシェグ博士
昨年9月、ユネスコ世界ジオパーク委員会は、リヤド北部ジオパークとサルマ・ジオパークのユネスコ世界ジオパーク・ネットワークへの加盟を承認した。3月のユネスコ総会で承認されれば、サウジアラビアは初めてユネスコ世界ジオパークネットワークに正式加盟することになる。この2つの地域は、国内でも最も重要な地質学的地域であり、太古の地層と息を呑むような自然の景観が織りなす地質学的多様性は、数百万年にわたる地質学的歴史を反映している。
国立植生被覆開発・砂漠化対策センターは、この2つの地域の推薦に尽力し、さらに13の地域をこの指定に向けて準備した。ジオパークという概念を通じて、サウジアラビアの自然環境の保護、地質学的遺産に関する意識の向上、自然地域の保護、地域社会の発展の促進に多大な貢献をしてきた。
ユネスコグローバルジオパークは、地域の地質学的、自然、文化的な遺産を組み合わせ、地球資源の持続可能な利用に関する意識を高めると同時に、気候変動の影響を緩和し、地域経済を活性化させることを目的としている。現在、48カ国に213のジオパークが指定されているが、中東および北アフリカにはほんの数カ所しかない。
ボトムアップのアプローチを採用するジオパークは、地域社会に力を与え、その地域の重要な地質学的プロセス、特徴、時代、地質学に関連する歴史的テーマ、あるいは際立った地質学的美しさを促進するという共通の目標を持つ強固なパートナーシップを構築する機会を与えることが期待されている。
これらの基準を満たすことを確実にするため、認定プロセスはかなり長期にわたる。また、認定後は、その地域はユネスコの基準に従って管理・維持されなければならない。さもなければ、ジオパークはその指定を失う可能性がある。
ジオパークの指定は、サウジアラビアが持続可能で環境にやさしい観光を推進し、世界的なジオツーリズムの重要な役割を果たすための取り組みの一環である。この取り組みでは、エコツーリズムと地域開発を統合し、雇用機会を創出するとともに地域社会に教育資源を提供するという、持続可能な自然資源管理の興味深いモデルを採用している。このモデルは、公共部門、民間部門、非営利部門の連携に基づいている。
ビジョン2030の目標のひとつは、都市住民によりアクティブなライフスタイルを奨励することで、健康状態の悪化傾向を逆転させることである
アブデル・アジズ・アルワイシェグ博士
北リヤド・ジオパークの面積は3,221平方キロメートルで、これはバーレーン、コモロ、シンガポールを合わせた面積とほぼ同じである。リヤドの北西約120キロに位置し、歴史的な城、古い町並み、古代の遺跡、興味深い自然の断崖地形、渓谷、水たまり、砂丘に囲まれヤシの木が並ぶ砂漠のオアシスなどが特徴である。ジオパークの主な特徴のひとつは、標高996メートルのハシュム・アル・ヒサン(馬の鼻)山である。
地域の地質学的遺産の重要性を認識させることで、ノース・リヤド・ジオパークは地元の人々に自分たちの地域に対する誇りを持たせている。ジオツーリズムによる新たな収入源が創出されることで、革新的な地元企業の創出、新たな雇用、目的に合わせた研修コースが促進される一方、地域の地質学的資源は保護されている。ボトムアップのプロセスにより、土地所有者、地域社会グループ、観光業者、地元組織、家族など、その地域に関連する地元および地域の利害関係者や当局の関与が確保される。
政府の取り組みに加え、重要な民間主導の取り組みも行われている。2020年12月には、アウトドア愛好家グループが「Pathways and Hiking Trails Association(パスウェイズ・アンド・ハイキング・トレイルズ協会)」、通称「Darb」を設立し、同協会はサウジアラビアの主要なハイキング組織となった。設立以来、ダーブは多数のトレイルを整備し、ハイキングやトレッキングの遠征を組織してきた。ダーブは、植生被覆開発・砂漠化対策センターや企業スポンサーと協力し、ハシム・アル・ヒサン山への登山道の整備とアクセス改善に尽力した。この登山道は、一部の人々にとっては依然としてかなり厳しいものだが、
ハイキングの魅力のひとつは健康への配慮である。サウジ医学ジャーナル誌の記事によると、サウジアラビアの肥満率は35パーセントで世界第14位である。また、2型糖尿病などの肥満関連疾患の発生率も高い。こうした数値の上昇には、座ったままの生活スタイルが影響している。ビジョン2030の目標のひとつは、都市住民に活動的なライフスタイルを奨励することで、こうした傾向を逆転させることである。
気候変動の逆転、国土の緑化、健康の改善、非石油の地域経済の成長を組み合わせたものが、リヤド北部ジオパークにおけるエコツーリズムであり、ビジョン2030の目標を達成するための魅力的な方法である。