• ほとんどが4,000～7,000年前の、数千個もの建造物が、サウジアラビア北西部で発見された
• この発見は、アラビア半島の先史時代を根本的に再考する鍵となる

ジョナサン・ゴーナル

ロンドン：ベドウィンにとって、サウジアラビア北西部の過酷でドラマチックな風景の中に点在する、年代も起源もわからない謎の建造物はこれまでずっと、「昔の人」の作品に過ぎなかった。

アル・ウラー郡とその近郊のハーラット・カイバル火山地帯で、目にした考古学的遺物をすべて目録にするという4年間のプロジェクトを完了したばかりの考古学者たち。彼らが発見した何万個もの建造物は、ほとんどが4,000年から7,000年前のものであり、アラビア半島の先史時代を根本的に再考する鍵となる。.

西オーストラリア大学の上級研究員である考古学者のヒュー・トーマス博士は、「これまでこの地域の考古学的な関心は、ヨルダン、イスラエル、そしてシリアからさらに先へと伸びている肥沃な三日月地帯に集中しており、サウジアラビアのこの古代遺跡に考古学的な関心をもつ人はほとんどいませんでした」と述べた。

「しかし研究を重ねるにつれ、ここにあったのは乾燥した地域で大したことのない暮らしをする何もしない小さな独立したコミュニティではなく、ずっと多くのものがあったことが分かってきました」

「実際、これらの地域は、新石器時代にはかなり緑が多く、かなりの人口と動物の群れがこれらの風景を横切って移動していたのです」

近い将来、「中東に対する見解が完全に変わるような大規模な発見があると思います」と彼は信じている。

トーマス博士が共同ディレクターを務めるサウジアラビアの航空考古学プロジェクトは、2018年にアル・ウラー王立委員会が、アル・ウラーの不動産遺産の特定と文書化プログラムの一環として立ち上げたものである。そのプロジェクトは翌年、文化遺産に恵まれた地域である隣のカイバルにも拡大された。

アル・ウラーの「核」となる3,300平方メートルの地域は、英国に拠点があるオックスフォード考古学研究所によって別途調査された。彼らはリヤドのキングサウード大学の職員や学生と協力して、16,000個以上の遺跡を特定した。

トーマス博士とその同僚たちは、22,500平方キロメートルを超える地域であるアル・ウラー奥地の調査から開始した。それは大変な作業であったが、3つの段階に分けて行われた。

衛星画像を使った遠隔地からの全地域の予備調査の後、選択した遺跡の航空写真撮影を行い、最後に、もっとも有望な少数の遺跡の発掘調査を行った。

この第1段階は、Google Earthなどの衛星画像をを丹念に調べて、目についた建造物をピン留めしていく作業であり、1年以上かかった。

パースに戻ってきた西オーストラリア大学のチームにとって、それは「何時間も辛抱強くスクロールすること」を意味していた、とトーマス博士は述べた。

「ときには、まったく何もない、何キロも続く人里離れた砂漠のような場所で発見されました。しかしあるときには、いたるところに建造物があり、絶えず考古学的な遺跡を新たに発見してピン留めするため、1回の作業で数キロメートルしか進めないこともありました」

その努力は見事に報われた。

最終的に、アル・ウラー郡で13,000個、カイバル郡では桁外れの13万個もの、石器時代から20世紀までの遺跡を特定したのだ。彼らは、第一次世界大戦前にオスマン帝国が建設したヒジャーズ鉄道の遺跡など、目にしたものはすべて記録したが、遺跡の大半は先史時代のものであった。

遺跡はそれぞれ、1つの建造物のものから30個以上の建造物群からなるものまであり、現在では15万個以上もの考古学的に興味深い個別の建造物が目録になっている。特にカイバルは「重要な考古学的遺跡が非常に密集している」地域である。

遠隔調査の後には、実に楽しい作業が待っていた。アル・ウラーとカイバルの壮大な風景の上をヘリコプターで低空飛行し、事前に衛星調査で特に興味深い場所であると特定された場所を記録するために、ヘリコプターの扉を開けて撮影したのだ。

サウジアラビアに拠点があるヘリコプター・カンパニーのパイロットは、考古学者が作成した飛行ルートに従って、遺跡から遺跡へと飛行していった。

「彼らは商用パイロットであり、最初は考古学について何も知りませんでした」とトーマス博士は述べた。「しかし彼らは非常に熱心で、物事を解釈したり見つけたりするのが非常に得意でした」

「最終的にはとてもよく理解してくれて、それがプロジェクトにとって非常に有益でした。たとえば私が『露頭にある3つのペンダント墓地を探しています』と言うと、パイロットが『ああ、目の前に見えるよ』と言ってヘリコプターを旋回させ、最高の撮影アングルを提供してくれたのです」

最終的には「パイロットの中には、大半の考古学者よりも多くの考古学的遺物を間近で見ることができた人もいるでしょう」とトーマス博士は述べた。

このチームは今年3月に最後の航空写真を撮影するまでに、25万枚以上の写真をアル・ウラーとカイバルで撮影した。

彼らが撮影した建造物には、サウジアラビアの先史時代の風景の中に点在するもっとも珍しいタイプの大規模な建造物として、ミステリアスなムスタチルが350個以上含まれていた。

ムスタチルはアラビア語で長方形を意味する。8,000年以上前に無名の人々によって建てられたこの長方形の建造物は、ほとんどが巨大なものであり、おそらくアラビア半島独特のものである。

今では、サウジアラビア北西部の30万平方キロメートルに1,600個以上あることがわかっており、おもにアル・ウラーとカイバルの周辺に集中している。

ムスタチルにはさまざまなタイプがあり、より複雑なものもあるが、通常は2つの平行な壁で構成され、ときにはさらに両端を短い壁でつなげて長方形にしたものもある。長さは20mから620mで、多くの場合、2個から19個がまとまってグループになっている。

後世の人々はムスタチルの上や近くに円環状の墓地、いわゆるペンダント墓地を造ったため、場所によってはムスタチルが「建て過ぎ」になっている。

ムスタチルのいくつかは、相当な人数による大規模な建築作業が必要だったと思われる。AAKSAチームが現地調査した最大規模の建造物は、カイバル市街の南50kmのハラット・カイバル溶岩地帯にあり、玄武岩の丸石で造られ、長さは525mにもなる。

その建造物の重さは約1万2,000トンと推定され、石1個の重さは6～500kgである。

考古学者がグアテマラのマヤ文明の遺跡で行われた実験的研究から推定したところによると、長さ150m以上のムスタチルを造るには、10人のグループで2～3週間かかる。500mに及ぶより大きな建造物であれば、50人のグループで約2ヵ月かかるという。

トーマス博士とその同僚たちが最近「アンティキティー誌」に発表した論文によると、ムスタチルは代アラビアの文化的景観の重要な構成要素」であるだけでなく、アラビアで最古の石碑のひとつであり、「世界的に見ても、まだ特定されていない最古の伝統的な記念建造物のひとつ」である。

衛星画像と、上空から撮影された350枚の写真から、1,600個のムスタチルが確認され、そのうち39個がトーマス氏のチームによる地上調査の対象に選ばれた。そのうち発掘されたのはほんの一握りで、その結果、これまで知られていなかった多くの情報が明らかになった。

たとえば、2018年末と2019年には、UWAとオックスフォードの両チームの考古学者が、アル・ウラー渓谷の東にある手つかずのムスタチルの発掘を開始し、その建造物が儀式的な目的に使われていた証拠を発見した。その建造物の部屋には、牛、ヤギ、ガゼルなどの動物の角や頭蓋骨の破片が集められており、これらは長い間忘れられていた神への供物だと思われる。

「これらは儀式用な建造物です。私の家を賭けてもいいです」とトーマス博士は述べた。

「こういったものを私たちはこれまでに5つ、オックスフォード考古学チームは3つ、そして他のチームも発掘しています。中にある埋蔵物と、そしてこの建造物を造るために必要な建築技術を考えると、儀式以外に意味のある実用的な機能はないと思われます」

屋根はなく、その中で動物を飼育するには壁が低すぎ、中には信じられないほど急な山の斜面に建てられているものもあり、歩いて登るのは困難である。

有機遺物は炭素年代測定が可能であり、動物の骨からその遺跡が新石器時代後期、つまり約7000年前のものであることが判明した。しかし以前には、イギリスのダラム大学の考古学部門と共同で、光刺激ルミネセンスと呼ばれる別の高度な年代測定技術を採用していた。

トーマス博士によるとこれは「基本的には、砂に直接光が当たった最後の時刻を記録することが可能であり、有機堆積物がまったくない建造物の年代測定に非常に有効な技術です」

今のところ、なぜこの場所にムスタチルが造られたのかを示すものは何も見つかっていない。

「発見された場所の中には、なぜそこに建てられたのか理解できないものもあります」とトーマス博士は述べた。

「ムスタチルは一見何もなさそうな渓谷にあるように見えます。それは、人々がその場所に来て、それらを造り、そして移動し、おそらく定期的に戻ってくることを示唆しています」

このことはもちろん、その人々にとってその遺跡の何がそれほど特別だったのかという疑問を提起する。

もうひとつ、おそらく関連していると思われる謎は、この地域のムスタチルとその後の青銅器時代の埋葬建造物も、明らかに地上からではなく空の上から鑑賞できるように造られているということである。

「面白いことに、地面から見るとそれほど壮大ではなく、ただ壁が連なっているだけなのです」とトーマス博士は述べた。

「けれどもヘリコプターに乗ったり衛星画像を見たりした途端に、これらのものが浮かび上がってくるのです」

一説には、この建造物は死者が上から眺めるために作られたのではないかとも言われている。あるいは、空にいる神のために造られた儀式用の建造物という可能性もある。

しかし、この建造物は人類が文字を発明するはるか以前に建造されたものであるため、真実は謎のままであろう。

同様に謎めいているのは、ムスタチルを作った人々がどこから来て、どこに行き着いたのかである。この遺跡と同時代の新石器時代の埋葬地はまだ見つかっていない。

「将来、新石器時代の埋葬地を特定できることを期待しています」とトーマス博士は述べた。「しかし、今の現実は、新石器時代の人々がどこにいるのかわからないということです」

彼らは、無作為な場所にある印のない墓に埋葬されていた可能性があり、そうなると、見つけるのは非常に難しい。

「あるいは、何か他のことを体に施したのかもしれません。つまり、我々は彼らを見つけることはできないということです」

しかしながら、いくつかのムスタチルでなされた一連の発見は、紀元前5千年紀半ば頃に恐ろしげな練習が行われていることをほのめかしている。発見された人骨は、断片だけだったのである。

「あるときは、足の一部と5つの脊椎骨、そして数本の長い骨が見つかりました。まだ軟組織が残っていて骨が結合している間に、遺体の断片を取ってきて、このムスタチルの中か、その隣に置いたことがわかります」

しかしこの地域には、約2,500年後の青銅器時代の埋葬地が複数あり、ときにはムスタチルの近くのこともある。 

「この地域には、何千個もの墓、ペンダント墓地、さらにより大きな記念碑的な墓があり、ここで大きな集団が繁栄していたことを示しています」とトーマス博士は述べた。

アル・ウラーの南東にあるカイバル郡に、もっともドラマチックな例がある。

「青銅器時代のオアシスから突き出しているのは、これらの長い通路、何千個もの墓に囲まれた葬儀場の大通りであり、本当に重要な葬儀場の風景を作り出しています」

このチームの次の目標は、「記念碑という概念の変遷に注目すること」だ。新石器時代、人々は何らかの理由で、300年から500年の間にこのような非常に巨大な儀式用建造物を造り始めたのである。

「その後、造られなくなりました。考古学的には、紀元前4800年頃から2600年頃までの間、家庭用構造物はいくつか見つかりましたが、墓はほとんど見つかっていません」

「そして突然、このような記念碑的な墓所がこの地域のあちこちに現れ始めます。なぜ、記念碑的な儀式建造物であるムスタチルから2,000年後に、これらの建造物に埋葬された個人や家族集団に焦点が当てられるようになったのでしょうか」

「その数千年の間に何があったのでしょうか」

その答えが何であれ、ポーランドとほぼ同じ面積に約1,600個という膨大な数のムスタチルを特定したことは、サウジアラビアの古代を新石器時代とみなすだけでなく、世界的な波紋を呼んでいる。

トーマス博士は、「世界中の新石器時代の景観を見ると、多くの場合、せいぜい10個のほんの一握りの建造物しか見つかっていません」と述べた。

「ですから、これほど広大な地域に、1,000個をはるかに上回るムスタチルのような建造物が見つかった以上、新石器時代に対する我々の見解は大きく変わります」

「これは、新石器時代が、我々が当初考えていたよりもはるかに複雑だったことを示しています」

「そして、ムスタチルに関する研究が進めば、アラビアだけでなく世界中の新石器時代の社会に対する見解が一変すると思います」

この秋には12の考古学チームが現地で活動し、先史時代から20世紀初頭までのアル・ウラーとカイバルの過去の文化を探る。先史時代後期の石造物は、引き続き最重要点となる。