東京：日本の米価格は、昨年から始まった供給不足も一因となり、昨年比で2倍に上昇し、政策担当者や消費者を驚かせる全国的な危機を引き起こしている。

米は日本の文化、言語、伝統に深く根付いたほぼ神聖な商品とされている。市場は高関税により輸入からほぼ保護されているが、国内産米の価格が高騰したため、関税にもかかわらず海外からの輸入が急増している。

主食が多くの消費者にとって高級品となり、政策当局者は数週間後に控える重要な議会選挙を前に、消費者の苦境に対応することが最優先課題となっている。

危機はいつ始まったのか？

危機の起源は2023年の収穫期に遡る。

極端な熱波により、市場に出回る米の量が大幅に減少する不作が発生した。

生産者や 関連企業の多くは2024年初頭までにこの現象に気づき、不足に備えて在庫を買い集めた。

さらに事態を悪化させたのは、2024年8月8日に日本南部を襲った大規模な地震だ。この地震は、南海トラフの縁で通常より高いリスクがある大規模地震に関する政府初の注意喚起を引き起こし、パニックに陥った消費者が米の買いだめを急ぎ、店舗の棚が空になった。外国人観光客からの需要増加も要因となった。

これらの要因により、8月までに40万トンの不足が発生し、2024年収穫分の在庫は予定より約2ヶ月早く販売された。9月の卸売価格は8月比41%急騰し、以降ほぼ毎月上昇を続けている。

一方、農林水産省は、未精米の玄米の生産量を測定する作物指数を根拠に、数ヶ月間不足を過小評価し続け、新米の収穫で十分な量が確保できると主張していた。

1970年代初頭から、政府は需給バランスを保つため、国内の米の生産量を事実上コントロールし、農家に生産削減を促してきた。

政府はどのような対策を講じたか？

価格の高騰が新聞の一面を飾る中、政府は 2 月、価格抑制策として、緊急備蓄米の放出計画を発表した。

当初、この米は最高入札者に競売で売却され、供給チェーンが複雑な農業協同組合（JA）グループを通じて流通したが、消費者に迅速に届かず、小売価格も下落しなかった。

5月下旬、米問題での失言で辞任に追い込まれた前農林水産大臣の後任に、小泉新農林水産大臣が就任すると、事態は動き出した。

小泉大臣は、小売店が5キロ入り2,000円（13.85ドル）程度で販売できる価格で、小売店に直接販売する方針に即座に転換した。この米は、数日のうちに消費者に届けられた。

現在、安価なのは政府の備蓄米のみで、供給量は限られている。

全国のスーパーマーケットでの米の価格は3月以降、5kgあたり4,000円を上回っており、石破茂首相の目標を下回っていない。

小泉氏は、政府の91万トンの備蓄米を全て放出するとともに、輸入に依存して価格を迅速に下げることを約束した。

なぜ輸入に頼らないのか？

世界貿易機関（WTO）の「最低輸入量」協定に基づき、日本は米の関税免除輸入枠として77万トンを有し、そのうち10万トンは主食米に充てられる。これは総消費量の約1％に相当する。

この量を超える輸入には、1キログラムあたり341円の課徴金が課される。通常、この関税で外国産米の輸入は抑えられている。

しかし、今回の価格高騰を受けて、商社や卸売業者は、主に米国から米の輸入を大幅に増やしている。

ロイター