• 前回のチャーター便とは異なり、ハイテク起業家のジャレッド・アイザックマン氏は今回、SpaceXと費用を分担した。
• 計画通りにいけば、民間人による初の宇宙遊泳となる。

フロリダ州ケープカナベラル： 命知らずの億万長者が火曜日、初の民間宇宙遊泳とNASAのアポロ月面着陸以来誰よりも遠くへの冒険を目指し、宇宙へとロケットで帰還した。

前回のチャーター便とは異なり、ハイテク起業家のジャレッド・アイザックマンは今回、SpaceX社と費用を分担した。その費用には、過酷な真空中での耐久性を確認するための真新しい宇宙服の開発とテストも含まれる。

すべてが計画通りに進めば、民間人による初の宇宙遊泳となるが、カプセルから離れることはない。

宇宙遊泳は宇宙飛行の中で最もリスクの高いもののひとつと考えられており、1965年に旧ソ連がハッチを開けて以来、プロの宇宙飛行士の独壇場となっている。

今日、宇宙遊泳は国際宇宙ステーションで日常的に行われている。

アイザックマン氏は、2組のスペースX社のエンジニアと元空軍のサンダーバーズのパイロットとともに、フロリダからスペースX社のファルコン9ロケットで夜明け前に打ち上げられた。宇宙遊泳は5日間の飛行の途中、水曜日か木曜日の終わり頃に予定されている。

しかしその前に、乗客たちは国際宇宙ステーションをはるかに超える高度1,400kmを目指している。

これは1966年にNASAのジェミニ計画で達成された地球周回記録を上回るものだ。月へ飛んだ24人のアポロ宇宙飛行士だけが、これより遠くへ飛び立ったことになる。

計画では、極度の放射線に満たされ、破片にまみれたその高さで10時間過ごした後、楕円形の軌道を半分に縮小することになっている。この低い435マイル（700キロメートル）でも、軌道は宇宙ステーションや、シャトル宇宙飛行士が最も高く飛んだハッブル宇宙望遠鏡さえも凌駕する。

ドラゴンカプセル全体が2時間の宇宙遊泳のために減圧され、全員が危険な環境にさらされるため、4人全員がスペースX社の宇宙遊泳スーツを着用した。

アイザックマン氏とスペースXのサラ・ギリス氏は交代でハッチから短時間飛び出す。白と黒で縁取られた特注のスーツを着て、体をひねってテストする。両者とも、常に手か足がカプセルか、プールのはしごの上部に似た付属の支持構造に触れている。3.6メートルの綱の先にぶら下がったり、ジェットパックを見せびらかしたりすることはない。ジェットパックを装備しているのは、宇宙ステーションのNASAのスーツだけで、緊急時用だ。

パイロットのスコット・キッド・ポティート氏とSpaceXのアンナ・メノン氏は、内部から宇宙遊泳を監視する。SpaceXのこれまでの宇宙飛行士フライトと同様、今回のフライトもフロリダ沖でのスプラッシュダウンで終了する。

フライト前の記者会見で、アイザックマン氏（クレジットカード処理会社Shift4のCEO兼創業者）は、フライトへの投資額について明言を避けた。

SpaceX社はアイザックマン氏と組み、宇宙服の開発費と関連費用を負担したと、かつてNASAで宇宙ミッションの責任者を務めたSpaceX社の副社長ウィリアム・ガーステンマイヤー氏は語った。

「我々は民間セクターと一緒にフロンティアを押し広げ始めている」とガーステンマイヤー氏は語った。

これは、アイザックマン氏が2年半前にイーロン・マスク氏から購入した3つの旅行のうちの最初のもので、2021年にスペースXの初の民間宇宙飛行から帰還した直後のものだ。アイザックマン氏は、非公開の金額でその観光旅行を資金援助した。この旅では、セント・ジュード小児研究病院のために数億ドルの寄付金が集まった。

宇宙服の開発には予想以上に時間がかかり、いわゆるポラリスの夜明けの初飛行はこれまで延期された。

ポティートは、空軍での飛行キャリアで経験したことに匹敵すると語った。

SpaceXの宇宙飛行士トレーナーとして、ギリスとメノン両氏はアイザックマン氏と彼の前のチーム、そしてNASAの専門クルーたちの飛行準備を手伝った。

「人類が月を歩いたとき、私は生きていなかった。私は、人類が月や火星を歩き、太陽系を探検する姿を子供たちに見せたいと思っています」と、41歳のアイザックマン氏は打ち上げ前に語った。

悪天候のために2週間の遅れが生じた。クルーは打ち上げのためだけでなく、数日後のスプラッシュダウンのためにも良好な予報を必要としていた。物資は限られており、宇宙ステーションに到達する能力もないため、状況が改善するのを待つしかなかった。

AP