• AIの進歩により、アレルギーや生活上の制約から本物の動物を飼えない人々にとって、セラピーペットが現実的な選択肢となる
• その可能性とは裏腹に、AIを搭載したペットは、文化的認識、コスト、データプライバシーなどの課題に直面している。

ワード・フサイン

リヤド：ペットを飼うことは、動物が飼い主に与えてくれる仲間や愛情、定期的な散歩や交流がもたらす健康面や社会的なメリットなど、精神的な幸福と長い間結びつけられてきた。

猫や犬のような飼いならされた動物は、病院で治療を受けている人々や民間航空機の中で不安に苦しんでいる人々など、苦痛を伴う状況にある人々を慰めるために日常的に使われている。

実際、ペットの飼育や動物とのふれあいは、さまざまな精神衛生上の問題に対処し、患者の社会的、感情的、認知的機能を改善するのに役立つと、医師は定期的に宣伝している。

2024年に『Journal of Medical Internet Research』誌に掲載された総説では、動物介在療法が様々な層や環境において、ストレスの軽減や良好な精神衛生の促進に測定可能な影響を与えることが強調されている。

しかし、アレルギーに悩む人や、何らかの理由でペットを家で飼えない人にとっては、この選択肢はないかもしれない。

今、ロボット工学と人工知能の新たな進歩のおかげで、動物介在療法の合成形態が登場し、医療の状況を一変させる可能性が出てきた。

「ペットのようなAI駆動ロボットを治療に利用する未来は、大きな可能性を秘めている」とキング・アブドゥラー科学技術大学（KAUST）のスマートヘルス研究センターのイメド・ガロウジ主任はアラブニュースに語った。

「メンタルヘルスの問題を抱える人々にとって、AIセラピーペットはプライバシーを提供し、危機に即座に反応し、孤独感を和らげる仲間になる可能性さえある」

AIセラピーペットは、他のスマートヘルスソリューションと統合することもできる。「これらのデバイスは、ウェアラブル技術や遠隔監視ツールと連携し、個人に合わせた治療計画を提供することができる」とガロウジ氏は言う。

例えば、AIペットはウェアラブルデバイスと同期して患者の心拍数をモニターし、医療提供者に異常を知らせることができる。

メンタルヘルス状態の診断、治療、管理におけるこのようなAIの進歩は、重要な時期に来ている。

世界保健機関（WHO）は最近、メンタルヘルス障害は世界的な疾病負担の主な原因であり、うつ病は世界的な身体障害の主な原因であると警告した。

サウジアラビアでは、若者のメンタルヘルス問題が深刻化している。サウジアラビア全国メンタルヘルス調査に基づく2023年の調査では、サウジアラビアの若者の少なくとも40.1％が、人生のある時点でメンタルヘルス疾患を経験していることが明らかになった。

このような問題が蔓延しているにもかかわらず、Scientific Reports誌に掲載されたこの研究では、精神衛生上の問題を抱える若者のわずか14.47パーセントしか、その症状の治療を受けていないことがわかった。

王国は「ビジョン2030」改革の一環として、国民の幸福を優先しようとしている。2022年には、医療予算の4％をメンタルヘルス問題に割り当て、これは世界平均をはるかに上回っている。

しかし、AIでプログラムされたロボットペットが効果的なセラピーツールとして普及するためには、IBMのデータAIとオートメーションの専門家であるヌール・アル・ファラージ氏は、このテクノロジーが十分な感情的知性を示し、適切な反応を示さなければならないと言う。

「これらのペットが本当に機能するためには、より深いレベルで人間の感情を理解する必要がある」とアル・ファラージ氏はアラブニュースに語った。

「あなたの心拍数が上がっていることに気づき、心を落ち着かせるような鳴き声や柔らかいナデナデで反応するAIペットを想像してみてほしい。感情的な知性と物理的な存在を組み合わせることで、リアルに感じることができるのだ。」

その可能性にもかかわらず、AIセラピーペットの導入は、特に中東では大きな課題に直面している。

主なハードルのひとつは、文化的な認識だ。実際、アラブ文化圏ではペットを飼うという概念、特に犬を飼うという概念そのものが、西洋の常識と大きく異なっている。

「アラブの文化では、ペットが、ましてやロボットのようなペットが健康に貢献するというのは、比較的新しい考え方です」とガロウジ氏は言う。

AIペットセラピーを採用するためのもうひとつの課題は、技術的なインフラだ。その効果は、信頼性の高いクラウド駆動のシステムや、高度なインターネット接続を必要とするシステムに依存する可能性が高いからだ。

コストとアクセシビリティも大きな障壁となる。平均的なユーザーにとって、この技術は法外に高価である可能性が高い。実際、2021年に『Emerging Technologies Quarterly』に掲載された調査では、新興市場における高度なAIソリューションのコストが高いことが強調されている。

AI治療ペットが効果的に機能するためには、機密性の高い個人情報を収集する必要があるため、データプライバシーも重大な問題である。

アル・ファラージ氏は、データ保護に対する懸念が技術の普及を妨げる可能性があるため、社会的信用を確保するためには厳格なプライバシー対策が必要だと述べている。

同様に、AIセラピーペットを取り巻く倫理的な懸念にも注意が必要だ。「AIペットに依存しすぎると、実際の人間関係から遠ざかってしまう可能性がある」

こうした欠点を考えると、こうしたAIコンパニオンが人間のセラピストに完全に取って代わることはなさそうだ。しかし、メンタルヘルスの専門家たちは、その動向を把握しておくのが賢明だろう。

「AIが医師に取って代わることはないだろうが、AIを理解していない専門家は、将来仕事がなくなるかもしれない」とガロウジ氏は言う。

サウジアラビアにAI治療用ペットの市場を作るには、教育とインフラに多額の投資をする必要がある。

「次世代の専門家を育成するために、AIとスマートヘルス技術の専門家を育成する必要があります」とガロウジ氏は付け加えた。

アル＝ファラージ氏は、このような開発には感銘を受けたものの、実際の動物がAIセラピーペットに取って代わられるとはまだ確信していない。

彼女は言う： 「彼らは予測不可能で、温かく、私たちとつながる方法を持っており、それはほとんど魔法のように感じられる」