鈴鹿（日本）：日曜日に開催される日本グランプリは、今シーズン3回目のF1レースであり、シーズン序盤にいくつかの展開が期待されるいくつかの筋書きが展開されている。

しかし、この新たなストーリーは、この時期に日本中で見られる桜の花びらのように儚いかもしれない。

最初の2レースで優勝し、序盤から勢いを見せているマクラーレンがある。ランド・ノリスとオスカー・ピアストリは、レッドブルとマックス・フェルスタッペンが過去4回のドライバーズタイトルを獲得したように、今シーズンを独走するのだろうか？

今シーズンからメルセデスから移籍し、フェラーリでの初勝利を狙う7度のチャンピオン、ルイス・ハミルトンはどうだろうか。彼は2週間前の上海でのレースで優勝した。日曜日の中国でのメインレースでは、技術的な違反により、彼とチームメイトのシャルル・ルクレールは失格となった。

そして、日本の桜の話に戻ろう。桜は、最初の花が咲いてから見事なピークを迎えるまで、通常はわずか2週間ほどしか咲かない。鈴鹿サーキット（ホンダが運営する日本の中央部に位置するサーキット）では、日曜日に約11万5000人の観客が詰めかけ、日本人ドライバーの角田裕毅の走りを1周ごとに追いかける。角田は先週、レーシングブルズ（育成チーム）からレッドブルに昇格した。

日本人ドライバーがF1レースで優勝したことはない。

純粋主義者にとっては、それはマクラーレンだ。

マクラーレンは最初の2レースで他のチームよりもずっと優れていた。ノリスはオーストラリアで、ピアストリは中国で優勝した。ノリスは44ポイントを獲得し、ドライバーランキングでトップに立っている。以下、36ポイントのフェルスタッペン、35ポイントのメルセデスのジョージ・ラッセル、34ポイントのピアストリが続く。

「マクラーレンが非常に強いことは現実的に理解しているし、彼らと競うのは誰にとっても難しいことだろう」とラッセルは語った。「しかし、昨年レッドブルがどれほど強かったかを見れば、シーズン終盤にはそうでもなくなっていたことが分かるだろう」

フェラーリのシャルル・ルクレールも同様だ。

「マクラーレンと比較すると、我々のパフォーマンスは十分ではない」とルクレールは語った。

ハミルトンは打開できるだろうか？

7度のワールドチャンピオンに輝いたハミルトンは、日本では5勝を挙げているが、2018年以来勝利していない。フェラーリが最も懸念しているのは、中国でハミルトンとレクレアが技術違反で失格になることだ。

「今シーズンは最初の部分が非常に難しかった」とハミルトンのチームメイトであるレクレアは木曜日に語った。「最初の2レースは難しかった。ペースが期待したほどではなく、さらに多くのポイントを失ったことでチームに大きな痛手となった」と述べた。

「私は自信を持っている。なぜなら、ミスを犯すたびにそこから学ぶことができるからだ。特に、それが大きな代償を伴うミスであればなおさらだ」と付け加えた。

ハミルトンは9ポイントを獲得している。上海でのスプリントレースで勝利した後、オーストラリアでは10位だった。

角田、がんばれ！

日曜日に11万5000人の観客がほぼ全員、角田を熱狂的に応援するだろう。角田がレーシングブルズからレッドブル（No.1チームの育成チーム）に昇格したことは、日本のファンに希望を与える。

これまでに約20人の日本人ドライバーがF1に参加したが、優勝した者はいない。3位入賞で表彰台に上ったのは3人おり、1990年の鈴木亜久里、2012年の可夢偉（いずれも日本GP）、2004年の佐藤琢磨（アメリカGP）である。

佐藤はインディ500で2勝を挙げている。

日本人ドライバーの中で最も優勝に近い位置にいるのは角田かもしれない。彼はF1でもトップクラスのマシンを駆り、その速さは周知の事実だ。

「彼は（角田）常に素早いスピードを持っていたと思う」と、アルピーヌで走る元レッドブルのドライバーであるフランス人ドライバーのピエール・ガスリーは言う。「彼は時折、ラジオで聞いていると、ハンドルを握っている時に少し慌ただし過ぎる。その意味では、ミスを最小限に抑えるという点で、彼は十分に成長したと思う」

日曜日のワイルドカードは、過去3回の日本グランプリで優勝しているオランダ人ドライバーのフェルスタッペンになる可能性もある。日曜日は雨の予報となっており、フェルスタッペンはF1屈指の雨のドライバーである。もし雨が降れば、4番手はウェットコンディションでも上位に食い込むだろう。

ノリス、ピアストリが金曜日の練習走行をリード

金曜日の2回の練習走行では、マクラーレンがトップタイムを記録した。どちらのセッションも、日曜日のレース当日に雨が降るという予報を前に、澄み切った空と太陽の下で行われた。

最初のセッションでは、ノリスが1分28.549秒で最速だった。チームメイトのピアストリは2番目のセッションで1分28.114秒で最速となり、ノリスは0.049秒差で続いた。レーシングブルズのルーキー、イサック・ハジャーは、ピアストリから0.404秒差で3番目に速いタイムを記録した。

セッション2では、コースアウトする車が続出し、セッションが何度も中断された。 頻繁な中断により、セッションから結論を導き出すのは困難だったが、マクラーレンが依然として最有力チームであることは明らかだ。

オーストラリア人ドライバーのジャック・ドゥーハンは、セッション2開始からわずか7分でコースアウトした。 タイヤバリアに衝突した後、車は粉々になった。 彼は無事だったようで、無線でアルピーヌチームに「大丈夫だ」と伝えた。

AP