日本、糸満：日本の湿気のある沖縄のジャングルを泥や岩を踏み分けながら進むと、具志堅さんは第二次世界大戦以来、忘れ去られたままの人間の遺骨が埋もれている斜面にたどり着いた。

72歳の具志堅さんは短い祈りを捧げ、即席の保護カバーを剥がすと、若き日本兵のものとみられる半埋まった骨が露わになった。

「これらの遺骨は家族に返還される権利がある」と、40年以上にわたり戦没者の捜索をボランティアで続ける事業家の具志堅さんは語った。

日本南部の太陽が降り注ぐこの島では、月曜日、沖縄戦から80年を迎える。

「鉄の台風」とも呼ばれる3カ月にわたる激戦では、約20万人が死亡し、その半数は地元の民間人だった。

それ以来、日本と米国は同盟国となり、公式の推定では、まだ2,600体の遺体が回収されていない。

しかし、具志堅氏のような住民や長年ボランティアを続ける人々は、多くの遺体が建物や農地の下に埋もれていたり、ジャングルや洞窟に隠されていると主張している。

現在、沖縄島南部で最も激しい戦闘が行われた地域から、岩や土が採掘されており、新たな米軍基地の基礎工事に利用される予定だ。

この計画は、具志堅さんらから「第二次世界大戦の戦没者の遺骨を擾乱する」として怒りを招いている。

現在、沖縄は人気のビーチリゾート地だが、その豊かなジャングルには、1945年3月から6月にかけて米軍が上陸し、大日本帝国への最終攻撃を仕掛けた戦闘の傷跡が今も残っている。

沖縄の南端にある糸満地区の曲がりくねった森の小道を歩きながら、具志堅さんは地元住民や攻撃を受ける兵士が隠れた場所、または米軍兵士が捜索したかもしれない場所を想像した。

苔に覆われた岩を乗り越え、狭い葉の茂った小道を登った具志堅さんは、バスほどの大きさの岩の間に広がる低地の裂け目にたどり着いた。そこには2、3人しか隠れることができないほどの狭い空間だった。

彼は、砕けた骨、日本兵が使用したシャツのボタン、錆びた缶詰の蓋、ガスマスクの金属部品が散らばる土を慎重に掘り起こした。

近くの別の場所で、彼は4月に同僚と共に、顔に爆風による傷を負ったと思われる兵士の完全な骨格を発見した。

その数歩先には、緑色の太ももとすねの骨が、枯れ葉や落ちた枝、つる植物の間で散らばっていた。

「ここにいる全員の最後の言葉は『お母さん、お母さん』だった」と具志堅さんは語り、遺骨を家族のお墓に返すのは社会の責任だと主張した。

具志堅さんは、戦没者の捜索を手伝うよう初めて依頼された時、28歳のスカウトリーダーだった。広大な地域にこれほど多くの遺体があることに衝撃を受けた。

再び同じことをできるとは思わなかったが、時が経つにつれ、家族を死後でも再会させるために自分の役割を果たすべきだと決意した。

戦争が終わった後、米軍に捕虜として拘束されていた沖縄の生存者は、破壊された故郷に戻った。

生存者は、生活を再建しようと必死に努力する中、集団墓地に遺体を収集したり、身元不明のまま個別に埋葬したりした。

「彼らはコミュニティが完全に焼失したのを見た。人々は自分の家がどこにあったのか分からなかった。死体が木の枝からぶら下がっていた」と、沖縄平和記念公園の管理を支援する財団の72歳、松川光雄氏は語った。同施設には戦没者のための国立共同墓地が含まれている。

遺骨回収の取り組みに参加する若者もおり、その一人である京都の大学生、石山和太郎さんは頻繁に沖縄を訪れている。

22歳の歴史学科の学生である彼は、国内外の日本戦没者の遺骨回収に焦点を当てた「日本青年記念協会」のメンバーだ。

「これらの人は、数十年にわたり暗く辺鄙な地域で待っていた。一人残らず、家族のもとに戻したい」と彼は述べた。

石山さんのボランティア活動は、現代日本の「国家防衛と安全保障問題」への関心を引き起こしたと彼は述べ、軍事関連の仕事への就職を検討していると付け加えた。

新たな米軍基地は、沖縄北部の埋め立て地の一部で建設中で、建設資材は南部で発掘されている。

「戦没者の血を吸った土地を海に埋め立てて新たな軍事基地を建設するのは、戦没者への冒涜だ」と具志堅さんは述べた。

第二次世界大戦の遺骨が埋葬されている可能性のあるジャングル地帯は、その歴史的意義から保存し、戦争の残虐さを世界中に伝える平和の記念碑とすべきだとAFPに語った。

「沖縄戦を記憶している人は、ますます少なくなっている」と具志堅さんは付け加えた。

「今では、その記憶を伝えるのは、遺骨と畑、そして発見されたさまざまな遺物だけだ」

AFP