白浜：日本の海岸沿いの町、白浜のテーマパークで、4頭のジャイアントパンダの家族が中国への帰国を前に最後の公開。金曜日に数千人のファンが涙の別れを告げた。

約3,000人の訪問者がアドベンチャーワールドに駆けつけ、最後の姿を見ようと集まった。大多数はパンダの展示エリアに直行し、お気に入りのパンダの名前を呼んでいた。

24歳の母親「良浜（らうひん）」と3頭の娘、「結浜（ゆいひん）」、「彩浜（さいひん）」、「楓浜（ふうひん）」はすべてこのテーマパークで生まれ育ったが、中国から貸与されているため返還しなければならない。

パンダらが中国に返還されると、東京の上野動物園のシャオシャオとレイレイが日本に残された唯一のパンダとなる。

テーマパークの開園数時間前から、パンダをモチーフにした服装をした1,000人以上が入り口の外に列を作っていた。一部は前日から待機していた。

隣の奈良県から来た池田さんは、パンダとのお別れのため木曜日の夜からキャンピングカーで寝泊まりし、駐車場を確保した。

「まだ、パンダがいなくなってしまうことが信じられない」と池田さんは語った。

ジャイアントパンダは中国南西部が原産で、非公式の国家マスコットとして親しまれている。北京は友好の証として他国に貸し出しているが、生まれた子供のパンダも所有権は中国が保持する。

2000年に生まれた良浜は、1994年に中国から送られた雄のパンダ「永明(えいめい)」と交配し、7匹の子パンダを産んだ。エイメイは2年前に返還された。

日本と中国の政治関係が緊張しているにもかかわらず、ジャイアントパンダは日本で非常に人気がある。

「パンダを見るだけで安心する」と、動物園の園長である今津孝二氏は述べた。

今津氏は、4頭のパンダの返還が、同テーマパークと中国との30年間の共同プロジェクトの終了を意味するとし、中国の専門家が日本のスタッフに専門知識を共有してくれたことに感謝、新たなパンダの受け入れ準備はいつでもできている、と述べた。

「もちろん、皆がパンダを恋しく思うだろうが、中国へ旅立つパンダたちの健康を願ってほしい」と同氏は語った。

北京では、中国外務省の郭嘉昆報道官が、ジャイアントパンダは「友好の親善大使」であり、中国国民の親善の意を伝えていると述べた。

郭氏は、中国と日本は 2000 年からパンダの保護と研究で協力しており、中国は、日本を含む国際協力をさらに強化する用意があると述べた。

良浜らは、土曜日に中国へ空輸され、生息地に近い四川省の施設で他のパンダたちと一緒に暮らすことになる。

そこで、3 頭のパンダはパートナーを見つけることになる。

AP