• クラブワールドカップは、サウジアラビアが国内サッカーの成長を世界にアピールする最初のチャンスだった。

英国、マンチェスター: サウジアラビアの偉大なサッカーの試みは、クラブ・ワールドカップで存分に発揮されている。

世界で最も人気のあるスポーツの主要プレーヤーになるために数十億ドルを費やしている王国は、月曜日にアル・ヒラルがプレミアリーグの巨人マンチェスター・シティを4-3で下し、準々決勝進出を決めた。

おそらく今大会最大の番狂わせであり、サウジアラビアが2034年にワールドカップを開催するためのプロジェクトに着手して以来、まさに望んできたことだった。

「アル・ヒラルには才能があり、ここに来るだけの力があることを示したかった」とDFのカリドゥ・クリバリは語った。彼は近年、ヨーロッパのトップクラブからサウジアラビアのプロリーグに移籍し、大金を手にしたスター選手たちのひとりだ。

スーパースターの獲得と逃亡

2022年に年俸2億ドル（約220億円）でアル・ナスルに移籍したクリスティアーノ・ロナウドは、サッカー史上最も衝撃的な移籍のひとつだった。この契約は、王国の政府系ファンドが支援するサウジアラビアのチームによる壮大なリクルート活動を促し、ネイマールやカリム・ベンゼマといったスーパースターの獲得につながった。

サウジアラビアがワールドカップの開催権を獲得したことが確認されたのは12月のことだった。クラブワールドカップは、サウジアラビアにとって、アジア以外ではほとんど注目されていない国内リーグの成長を世界にアピールする最初のチャンスだった。

サウジアラビアで最も成功しているチームであるアル・ヒラルが、大会開幕前に新たな有力選手を獲得しようと躍起になり、マンチェスター・ユナイテッドのキャプテン、ブルーノ・フェルナンデスを誘致しようとしたが失敗したのは、そのためだろう。

彼らは、シモーネ・インザーギ監督を雇うというクーデターを起こした。インテル・ミラノを3シーズンぶり2度目のチャンピオンズリーグ決勝に導いた後、着任したこのイタリア人監督は、グループステージでレアル・マドリードと1-1で引き分け、さらにシティを破ったことで、新チームですでに頭角を現している。

「マンチェスター・シティの実力を知っていたからこそ、我々は何か特別なことをしなければならなかったし、酸素なしでエベレストに登らなければならないことも分かっていた」

サウジサッカーは疑念に直面している

アル・ヒラルの躍進は、サウジアラビアのサッカーの水準について何を物語っているのだろうか？

イタリアのラツィオからアル・ヒラルに移籍したMFセルゲイ・ミリンコビッチ＝サビッチは、「これらの試合の後、彼らが僕らを批判するかどうか、今に見てみよう」と言った。「彼らがリーグ戦について話しているのとは違う」

チャンピオンズリーグで優勝したN・ゴロ・カンテ、リヤド・マフレズ、ロベルト・フィルミーノなど、ヨーロッパのトップクラブから多くの選手を獲得しているにもかかわらず、サウジアラビアリーグの質を判断するのは難しい。

アル・ヒラルの躍進を整理してみよう： リーグ優勝19回、アジア選手権優勝4回という記録を持つとはいえ、昨シーズンはベンゼマ率いるアル・イティハドにタイトルを奪われており、サウジアラビアの国内王者ではない。

元リヴァプールのFWフィルミーノや元マンチェスター・シティのFWマフレズを擁するもうひとつのサウジアラビア代表チーム、アル・アハリは今年、アジアチャンピオンズリーグで優勝した。

一方、ロナウドはアル・ナスルでの3度の挑戦でまだタイトルを手にしていない。

アル・ヒラルのパフォーマンスは、1月にブラジルの偉大な選手ネイマールを放出し、得点王のアレクサンダル・ミトロビッチが負傷のためここまで出場していないにもかかわらず、発揮されている。

アル・ヒラルはクラブワールドカップで優勝できるのか？

今の問題は、アル・ヒラルがどこまでやれるかだ。

次の相手は、金曜日にオーランドで行われる準々決勝でブラジルのフルミネンセだ。

シティの敗退は、インテル・ミラノがフルミネンセに敗れたことと合わせて、パルメイラスとチェルシーも出場する準々決勝のドローに穴をあけた。

レアル・マドリード、バイエルン・ミュンヘン、パリ・サンジェルマンが反対側にいる。しかし、ブラジル勢の活躍は今大会のもうひとつのテーマであり、アル・ヒラルが決勝トーナメントに進むには、少なくとももうひとつを倒さなければならない。

しかし、インザーギ監督は、いつも大成功を収めている。インテル・ミラノでの2度のチャンピオンズリーグ決勝は、チームが老朽化し、移籍市場でフリーエージェントやベテラン選手を獲得するための巧みな取引に頼っていたにもかかわらず、実現した。

今年の大会の準決勝でインテルがバルセロナに勝利した試合は、通算7-6で勝利したクラシックな試合だった。

インザーギ監督が大会前に1週間だけチームと練習した後、アル・ヒラルの印象的な活躍が生まれた。

次のラウンドで敗退したとしても、準々決勝進出は、タイトル争いが期待されていなかったチームにとって、素晴らしいキャンペーンとなる。

サウジアラビアのスポーツへの投資は間違いなく実を結んでおり、アル・ヒラルの躍進はサッカーリーグの知名度を上げることに成功している。

AP