約半年間の国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）長期滞在に臨む野口聡一さん（５５）ら４人を乗せた米宇宙船クルードラゴン運用初号機が１６日午前９時２７分（日本時間）、米フロリダ州・ケネディ宇宙センターからファルコン９ロケットで打ち上げられた。

クルードラゴンは約１２分後、ロケットから分離。ＩＳＳに向かう軌道に投入され、打ち上げは成功した。１７日午後１時ごろ、ＩＳＳにドッキングする。

クルードラゴンは米スペースＸ社が開発した宇宙船で、５月に米国人宇宙飛行士２人を乗せた試験飛行に成功。今回の運用初号機の成功で、民間企業が宇宙開発で重要な役割を担う時代が到来した。

米国人以外の搭乗は野口さんが初めて。操縦には直接関与しないが、飛行中は米国人船長の隣でさまざまなデータを監視し、船長やパイロットを補佐する役割を担う。

野口さんの飛行は３回目でＩＳＳ長期滞在は２回目。２００５年７月の初飛行は米スペースシャトル、２回目の０９年１２月にはロシアの宇宙船ソユーズでＩＳＳに向かっており、日本人では３種類の異なる宇宙船に搭乗する初のケースとなる。

ＩＳＳ滞在中は日本実験棟「きぼう」などで、さまざまな実験を行う。たんぱく質の結晶成長実験や超小型衛星の放出、人工多能性幹細胞（ｉＰＳ細胞）を使った立体組織の形成実験などを予定。東日本大震災から１０年となる来年３月１１日には、復興支援への感謝と震災の記憶や教訓を伝えるメッセージをきぼうから発信する。　

◇野口聡一さんの略歴

１９６５年横浜市生まれ。９１年東京大大学院航空学専攻修士課程修了後、石川島播磨重工業（現ＩＨＩ）入社。９６年宇宙飛行士候補に選抜。９８年米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）より搭乗運用技術者（ＭＳ）に認定。２００５年７月、コロンビア号事故後初となる米スペースシャトルで国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に向かい、３回の船外活動を実施。０９年１２月にはロシア・ソユーズ宇宙船に搭乗し、ＩＳＳに約５カ月半長期滞在した。

◇クルードラゴンの乗員

【船長】　マイケル・ホプキンス　６８年米ミズーリ州生まれ、空軍大佐。０９年宇宙飛行士候補に選抜。１３年９月～１４年３月、国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に長期滞在。

【パイロット】　ビクター・グローバー　７６年米カリフォルニア州生まれ、海軍中佐。１３年宇宙飛行士候補に選抜。今回が初飛行。

【ミッションスペシャリスト（ＭＳ）１】　野口聡一

【ＭＳ２】　シャノン・ウォーカー　６５年テキサス州生まれ、物理学者。０４年宇宙飛行士候補に選抜。１０年６月～１１月、ＩＳＳに長期滞在。（注）敬称略。

JIJI Press