• 前代未聞の夏の移籍で世界のトッププレーヤーたちがサウジアラビアに移籍し、2023-24シーズンのSPLがいよいよ金曜日に開幕する。
• アル・アハリはリヴァプールのレジェンド、ロベルト・フィルミーノとマンチェスター・シティからリヤド・マフレズを獲得した。

ジョン・デューダン

2023-24シーズンのサウジアラビアリーグが金曜日に開幕する。

サウジアラビアのファンは、自分たちの裏庭でこれほどの才能に恵まれたことはなかったし、これほど国際的な注目を集めたこともなかった。 

アル・イテハドはディフェンディング・チャンピオンであり、16チームから18チームに拡大されたリーグで勝てるチームである。タイガースは、6月に公共投資ファンドによって買収された「ビッグ4」の中で唯一、同じ監督が就任している。ヌノ・サント監督は初年度から印象的な活躍を見せ、現在はカリム・ベンゼマ、ンゴロ・カンテ、ファビーニョ、イオタを加え、すでに強力なチームを形成している。

ジェッダの地平線にはいくつかの雲がある。昨シーズン、アル・ヒラルが経験したように、アジアチャンピオンズリーグ、FIFAクラブワールドカップ、国王杯を戦い抜くことは、リーグ戦の調子に影響を与える可能性がある。昨季サウジ・プロリーグで得点王に輝いたアブデラザク・ハムダラは、ベンゼマの二の舞を演じることに不満を抱いているという噂もある。守備の要であるアハメド・ヘガジの負傷もあるが、全体的にはイテハドは手強そうだ。

アル・ナスルはクリスティアーノ・ロナウドの半シーズン後に2位になった。5度のバロンドール受賞者を擁してのフルキャンペーンだ。

マルセロ・ブロゾビッチとサディオ・マネはそれぞれインテルとバイエルン・ミュンヘンから移籍してきたが、正真正銘のトップクラスの選手だ。アンデルソン・タリスカ、アブドゥルラフマン・ガレブ、スルタン・アル＝ガーナムといった昨シーズンのタレントに加え、セコ・フォファナとアレックス・テレスがいる。アル・ナスルは、特に中盤と攻撃陣が充実している。

プレシーズンの出だしは芳しくなかったが、ルイス・カストロ監督の下、チームはまとまりつつあるようだ。リーグに6人いるポルトガル人監督の一人であるカストロ監督が、リーグ優勝というプレッシャーに対処できるかどうか。 

リヤドのライバル、アル・ヒラルはそのことを熟知しており、前回3位から19番目のタイトル獲得に必死だ。過去の移籍禁止期間によってリフレッシュされていなかったチームにとって、4つの戦線で遠征することはあまりにも負担が大きかった。 

もはや驚くことではないが。カリドゥ・クリバリがチェルシーから移籍して守備を固め、セルゲイ・ミリンコビッチ＝サビッチがラツィオから、ルベン・ネヴェスがウルヴァーハンプトン・ワンダラーズから移籍してきて、中盤が本格的にアップグレードされた。どちらも欧州のビッグリーグのエリートクラブが欲しがっていた選手であり、重要な移籍である。2度目の就任となるホルヘ・ジェズス監督は、ゼニト・サンクトペテルブルクからブラジル人FWマルコムも獲得している。 

ヒラルは、サレム・アル・ダウサリ、ヤセル・アル・シャハラニ、モハメド・カンノ、アリ・アル・ブライヒなど、サウジアラビア代表FWを多数擁する常勝クラブである。ジーザスは、オディオン・イガロの後釜として、ゴールを量産する選手が欲しいのかもしれない。もしそうなれば、ブルーズは本当に足止めを食らうだろう。

2部でのシーズンから這い上がってきたアル・アハリにも注目が集まる。チェルシーからGKエドゥアール・メンディを獲得し、リヴァプールのレジェンド、ロベルト・フィルミーノとマンチェスター・シティからリヤド・マフレズを獲得した。

2部リーグからタイトル獲得は大きな飛躍だが、コンチネンタルに縛られることなく全力を尽くすことができ、好スタートを切れば素晴らしいシーズンとトップ4への返り咲きも夢ではない。

昨季4位のアル・シャバブは、ライバルたちほど移籍市場で奔走していないが、まだ時間はある。エティファクは、スティーブン・ジェラードをヘッドコーチとして雇い、リバプールのキャプテン、ジョーダン・ヘンダーソンを獲得したことで、トップ6入りを狙っている。

リヴァプールの世界中のファンが彼らの動向に注目しているが、すべてのサッカーファンがリーグ全体に対して同じように注視するであろう。

サウジアラビアのシーズンは、他に類を見ないものになりそうだ。