ワシントン：海軍航空システム司令部が金曜日に発表したところによると、米軍の任務に不可欠な主力機オスプレイは、11月に日本で起きた「前例のない」部品の不具合による墜落事故で8人の軍人が死亡した後、飛行に復帰することが承認された。

墜落事故はこの数ヶ月で2件目、2年間で4件目の死亡事故であった。この事故はすぐに、海兵隊、空軍、海軍にまたがる数百機のオスプレイの、まれに見ない艦隊全体の地上待機につながった。

オスプレイは飛行機のように飛行し、その後ヘリコプターに転換することができる。関係者によれば、オスプレイを着陸させる前に、オスプレイのプロペラ・ギアボックスへの注意を強め、飛行方法について新たな制限を設け、安全な飛行への復帰を確信させる整備点検と要件を追加したという。

CV-22Bオスプレイが屋久島沖で墜落し、空軍特殊作戦部隊の隊員8人が死亡したわずか1週間後の12月6日、全機が地上待機となった。

飛行制限の解除に先立ち水曜日に記者団に説明した当局者によれば、12月にすぐに全飛行機を地上待機させたのは、墜落事故でのオスプレイの部品の故障の仕方が、ティルトローター機ではこれまで見たことのないものであったことが明らかになったからだという。

空軍の墜落事故調査がまだ完了していないため、関係者は具体的な部品の特定はしなかったが、なぜ故障したのかについて、より良く（完全ではないが）理解することができたという。

「この特定の部品がこのような形で故障するのを見たのは今回が初めてです」海兵隊のブライアン・テイラー大佐は、海軍航空システム司令部（NAVAIR）のV-22共同プログラム・マネージャーであり、V-22プログラムをサービスワイドで担当している。

しかし、オスプレイ・プログラムに関する議会の調査が終わる前に、国防総省が飛行を再開するという決定は、下院監視委員会の委員長から批判を浴びた。

「国防総省は、この航空機の安全性について監視委員会とアメリカ国民に答えを出していないにもかかわらず、オスプレイの飛行禁止命令を解除しようとしている」とケンタッキー州選出の共和党議員、ジェームズ・コマー氏は語った。「墜落を防ぐために課された説明責任、透明性の欠如、メンテナンスや運用維持の優先順位、国防総省のリスク評価方法など、重大な懸念が残っている」

調査に詳しい元オスプレイパイロットは、問題の部品はプロローターギアボックスの一部であり、オスプレイのエンジンをローターに接続して回転させるギアとクラッチを含む重要なシステムであるという。

空軍特殊作戦司令部のトップであるトニー・バウエルンファインド中将は水曜日に語った。

「飛行に復帰するのに十分な知識を得たと確信している」と彼は言った。

プロペラ・ギアボックス・システム全体は、オスプレイの度重なるトラブル・スポットである。AP通信が入手した安全性に関するデータによれば、海兵隊と空軍のオスプレイのうち、電力サージ、オイル漏れによる油圧の突然の低下、エンジン火災、あるいはチッピング（ギアボックス内の金属部品が時に危険な金属片を排出すること）などで、飛行中にプロローター・ギアボックスが損傷し、時には緊急着陸を余儀なくされた事例が何十件もある。

スプラグクラッチやインプットクイルアッセンブリーなど、プロローターギアボックスの他の部品も過去の墜落事故の要因となっており、各サービスはこれらの部品をより頻繁に交換するなどの変更を行っている。

バウエルンファインド中将は、各部署は故障した部品の材質や製造方法についても詳しく調べていると述べた。NAVAIRはまた、なぜその部品が故障したのかについてより深く知るために、さらなるテストを行っている。

同中将は、「それは、壊滅的な結果につながるような方法で故障した単一のコンポーネントでした」と述べた。

そのテストが完了した後、現在オスプレイに課せられている運用上の安全制御の一部が緩和されるかもしれない、と彼は言った。

事故調査委員会として知られる調査は公開され、今後2ヶ月以内に完了する予定である。

プロペラギアボックスの不具合はNBCニュースが最初に報じた。

日本政府にも調査結果と軍の対応計画が報告されたという。日本は墜落後、14機のオスプレイを地上待機させた。

乗組員は90日以上飛行していない-これは飛行への復帰をより危険にする要因である。各機関は、水曜日、オスプレイ飛行隊が通常の飛行に戻るまで、乗組員の再教育のために30日から数カ月かける慎重なアプローチをとっていると述べた。

オスプレイは40年にわたり開発されてきたが、運用が開始されたのは2007年のことである。米軍はオスプレイを約75万時間飛行させ、長距離を飛行機のように素早く飛行し、その後ヘリコプターに転換して中東やアフリカで作戦を遂行する能力に依存してきた。

中国に対抗する将来のニーズとして、軍はインド太平洋でオスプレイを使用し、従来の航空機に必要な飛行場がない島々で活動することを計画している。

しかし、オスプレイはまた、軍用ティルトローター技術の第一世代の設計として物議を醸してきた。14件以上の大事故を記録し、59人が死亡、機種によっては7000万ドルから9000万ドルもする機体の損失を招いた例もある。

V-22はベル・フライトとボーイングの合弁会社によって生産されている。陸軍はオスプレイの後継機であるベルV-280ヴァローを購入するためにベル・フライトと契約した。オスプレイでは、ヘリコプターモードで飛行する際、ローターと、エンジンとプロペラ・ギアボックスを格納するナセル全体が垂直位置に傾く。

海兵隊はオスプレイの大部分を運用しており、現在17飛行隊に240機以上が配備されている。海兵隊はオスプレイを2050年代まで保有することを確約している。「V-22から他を考えることはできない。耐用年数はまだまだある」とリチャード・ジョイス海兵隊副司令官補は語った。

空軍はオスプレイを保有する機体の中で2番目に多く、約50機が特殊作戦任務に割り当てられているが、水曜日には他の選択肢を検討し始める可能性を示唆した。

オスプレイの初期のコンセプトは1980年代にさかのぼる。イラン人質事件で、高速で移動でき、ヘリコプターのようにホバリングや着陸ができる機体の必要性が明らかになったのだ、とバウエルンファインド少将は言う。

同少将は、「この機体はその必要性を十分に満たしているが、まだ古いプラットフォームである」と言う。「私は、V-22に代わる次世代の能力について話し始める時期だと思う」

AP